Сегодня их ждала охота на чудовище.
Малари практически бесшумно ступала по подлеску. За ней след в след шли еще пятеро — все такие же, как она.
На шее под плащом у неё висел Знак Луны. Верёвка спускалась между грудей, и амулет при каждом шаге подпрыгивал на обнаженном животе, но Малари знала, что когда она обратится, её длины едва хватит, чтобы нормально дышать.
Не то, чтобы она думала, будто в сегодняшней охоте без него не обойтись. Но подстраховаться никогда не мешало.
Увидев впереди очертания замка, Малари остановилась. Стая мгновенно замерла вместе с ней, дожидаясь приказа.
Пока Малари внимательно изучала окрестности, думая, с какой стороны лучше зайти, на периферии поля зрения между деревьями метнулась тень. Человек бы её не заметил, да и подопечные Малари, похоже, тоже. Но у неё самой права на такую беспечность не было, и она мысленно отругала себя.
Их всё это время вели! Да как ловко!
Пришла пора играть в открытую. Малари сорвала с себя плащ, оглашая лес боевым кличем, переходящим в рёв.
Пять огромных волков загоняли жертву полукольцом. Погоню возглавляла волчица с верёвкой, плотно стягивающей шею, а висящая на ней руна утопала в огненно-рыжей шерсти.
Одного из своих они уже лишились — существо, на которое они охотились, несколькими точными ударами вывело из строя ближайшего бойца в ту же секунду, как поняло, что его заметили. Он даже не успел обратиться.
Теперь же это создание уносилось от них со скоростью, на которую были способны только Дети Крови. Ну, и Дети Луны тоже.
Кольцо сжималось. Один особо рьяный волк, решивший, видимо, показать себя, метнулся к жертве. Но та схватила его за челюсти и перекинула через себя, шарахнув спиной об землю с такой силой, что его вой смешался с хрустом веток и костей.
Другого, бросившегося ему на подмогу, постигла та же участь.
Пока Малари думала, не стоит ли вмешаться, раздался оглушительный треск: волк, что бежал справа, провалился в замаскированную яму.
Ловушки!
Когда их отправляли на эту охоту, то говорили, что им предстоит столкнуться с безумцем. Но здесь безумием и не пахло.
Момент был упущен. Объект их охоты — тоже.
Рыжая волчица и последний дееспособный член её стаи заозирались по сторонам. Кровососа нигде не было.
Но не успела Малари задрать морду, чтобы призвать на помощь верховой нюх, как кара обрушилась на ее подопечного сверху. Огромная ветка пригвоздила его к земле, а существо, упавшее вместе с ней, со всех ног рвануло дальше. Малари бросилась следом.
Вместе они достигли обрыва, которым кончался лес. У самого его края существо остановилось и медленно обернулось к волчице.
Вид его был ужасен: тощее, грязное, со спутанными волосами и одетое в такую жуткую тряпку, что, ей-богу, голышом было бы приличнее. Только сейчас Малари поняла, что это девушка, но удивляться времени не было.
Волчица вытянулась, готовясь отразить удар. Но его не последовало.
Лицо существа перекосила улыбка. Оно всё так же медленно развело в стороны руки и, залившись хриплым смехом человека, который давно не разговаривал даже сам с собой, спиной полетело в пропасть.
Малари в один прыжок оказалась у края.
Что ж, падение с такой высоты — пустяк для вампирши. Было логично предположить, что она поступит именно так.
Разумеется, внизу ее уже ждали.
Через портал в тот же вечер они вместе с добычей прибыли в Цитадель. Вампирша поначалу яростно отбивалась, но к этому моменту уже поняла тщетность своих попыток обрести свободу и лишь зло сверкала глазами, когда её передавали конвою.
— Отличная работа, mon cher! — промурлыкал Винон, который тоже пришёл их встретить.
Даже на закате, когда солнце светило слабо, он стоял в тени, пряча свою склизкую зелёную кожу от его лучей.
Малари не отозвалась, только кивнула, проходя мимо болотника. Она и не сомневалась, что они с ребятами заслужили похвалу.
Вампирша сидела, скованная по рукам и ногам. Еще три цепи пригвождали её к креслу: у щиколоток, на поясе и на шее.
Чтобы гарантированно не взбрыкнула.
Когда они остались одни, Малари не спеша взяла в руки ножницы.
Пленница внимательно следила за ней. Оборотень заметила, что её глаза сменили цвет с красного на болотно-зелёный, как у человека. Похоже, она давно не пробовала крови, и погоня отняла у нее последние силы.
— Ты знаешь, где находишься? — спросила Малари, берясь за одну из её прядей.
Тёмно-каштановые волосы хоть и отмытые, но всё равно — сплошная пакля. Спасать тут нечего.
Вж-жик!
Прядь упала на пол.
— Ты в Цитадели Защитников, Те, кто живут здесь, защищают Землю от вторжения захватчиков из других миров. Ты знала, что есть другие миры?
Вж-жик.
— Но иногда приходится проводить и внутренние миссии. Ловить тех, кто взбесился и перешел черту. Таких, например, как ты.
Ответом ей был взгляд исподлобья.
Вж-жик.
— А знаешь, кто этим занимается? — спросила Малари, высвобождая следующий колтун. — Изгои. Создания, которым не осталось места среди людей. Такие, как я. И как ты.
Вж-жик.
— Когда-то давно мои предки, почитающие себя благородными, надевали по ночам волчьи шкуры и шли охотиться на свой собственный народ. Они считали, что им всё можно, и что высокие стены замков спасут их, если что-то пойдёт не так, но нет. Не спасли.
Вж-жик.
— А мои предки, по-твоему, родню свою должны были сношать. Так, волчица?
И хотя вампирша смотрела на неё с вызовом, Малари порадовалась первым словам, которые та произнесла.
— Нет, — отозвалась она. — Я знаю, у тебя другая история.
— Вампир, обосновавшийся возле деревни, похитил невесту прямо со свадьбы, — рассказывал Сварог, Первый Лорд-Протектор, — а жениха убил. Когда родственники пришли её вызволять, она была уже не человеком.
Что-то внутри у Малари болезненно сжалось, хотя такие истории и не были ей в новинку.
— Что именно произошло тогда — неизвестно, — продолжал Сварог. — Но живой из логова вампира ушла только она.
— Я знаю, что тебя обратили насильно, — только и сказала Малари.
Вампирша ничего не ответила.
Некоторое время в комнате слышалось только стрекотание ножниц, избавляющих голову пленницы от свалявшегося подобия волос.
— Как твоё имя? — неожиданно для себя спросила Малари.
Никакого ответа.
— Сколько лет прошло? Сто? Сто двадцать? — Оборотень начала рассуждать вслух. — Ты всё это время жила одна. Может, просто забыла?
— Да какой тебе прок от моего имени?! — не выдержала вампирша. — Вы ведь всё равно собираетесь меня прикончить!
— Кто тебе такое сказал? — нахмурилась Малари. — Стоило бы тогда с тобой возиться! Тех, кого хотят убить, убивают на месте, а не тащат в Цитадель.
Вампирша недоверчиво хмыкнула.
Малари продолжила работу в тишине.
— Ну вот, — сказала она, когда на пол упала последняя прядь. — Так, по крайней мере, лучше, чем было.
Вампирша, однако, ничего не сказала о своей новой прическе.
Постояв еще немного рядом с пленницей, Малари направилась к выходу. Нужно было позвать стражников, которые отведут вампиршу в изолятор.
А ещё сказать врачам, чтобы непременно покормили её. Разумеется, внутривенно — не хватало ещё разводить грязь в Цитадели.
— …А я говорю, что её нужно убрать, вот и вся недолга, — раздавался из-за дверей Зала Протекторов блеющий голос Винона. — Зачем эту тварь вообще притащили сюда?!..
Малари вспыхнула, но поспешила взять себя в руки. Привычным движением распахнув двери зала, она с достоинством ступила внутрь. Как и предполагалось, кроме болотника и Первого Лорда, там не было никого.
— Ваша жажда крови неутолима, брат Винон. Кто стал причиной вашего гнева на этот раз? — осведомилась оборотень как можно более спокойно.
— Ну, как же, — зашелестел Второй Лорд-Протектор, — разумеется, то грязное существо, что вы притащили в замок.
Малари нахмурилась.
— Само собой, я не ставлю вам это в вину! — принялся оправдываться болотник, поднимая руки. — В конце концов, вы следовали приказу… Но теперь, когда это оказалось здесь, моя позиция категорична…
— Моя тоже, — возразила Малари довольно резко. — Во-первых, это она, не это. А во-вторых… Лорд Сварог, — обратилась она к главному над ними, — её нельзя убивать.
Второй Лорд недовольно зашипел, но Сварог не удостоил его внимания. Он обратился напрямую к Малари:
— Почему вы так считаете, миледи? Говорите прямо, я должен знать.
— Она может быть нам полезна. Её силе и ловкости мы найдём применение среди Защитников.
— Эта тварь, — подался вперёд Винон, — которая даже не умеет говорить по-человечески?! Да как…
— Всё она умеет, — не отступала Малари. — И тварь она не больше, чем любой в этом замке. Если бы вы видели, что она может! Раскидала моих лучших волков, как щенят. Клянусь, столкнись мы с ней внутри её замка, у нас бы не было ни единого шанса…
— Тем больше причин избавиться от нее, если она так опасна! — не сдавался Винон.
Малари хотела возразить, но в зал ворвался один из стражников.
— Милорды! Миледи! — выпалил он, не успев отдышаться. — Новая пленница… Сбежала!
В замке началась неразбериха. Оно и немудрено: насколько Малари помнила, в Цитадели уже лет сорок никто не уходил от стражи, но безымянной вампирше, похоже, было суждено внести смуту в привычный распорядок вещей.
Нос подсказывал главной волчице, куда могла пойти пленница, но чтобы проверить, прав ли он, было нужно, чтобы никто не путался под ногами. Поэтому Малари немедля отправила своих подопечных прочесывать территорию замка, ясно дав понять, что не потерпит возражений.
Стоило волкам удалиться, девушка поспешила в одну из нежилых башен.
Молниеносно преодолев несколько лестничных пролетов, еле удерживаясь, чтобы не встать при этом на четвереньки, Малари взлетела почти под самую крышу. Там, не дойдя до чердака всего ярус, она остановилась. Неподалеку находился невзрачный балкончик.
Малари вышла на него, облокотилась на перила и стала ждать. Очень скоро она почувствовала, что за спиной у неё кто-то есть.
— Твоему сердцу так милы покинутые замки, — бросила Малари, не оборачиваясь.
— Этот совсем не покинутый. — Вампирша подошла к перилам и ловко запрыгнула на них, свесив ноги в пустоту.
Их с Малари разделяла лишь пара шагов.
— И как я поняла, отсюда не сбежать. — Она кивнула на заменявший небо купол, что укрывал Цитадель Защитников, притаившуюся на границе миров.
— Ну, положим, это не совсем так. — Малари достала из кармана плоский овальный предмет величиной с пол-ладони.
Беглянка жадно впилась в него глазами. Она уже видела, что с помощью точно такой же вещи оборотень открыла портал, приведший их в Цитадель.
— Что ты хочешь сказать?
— С тобой много сложностей, — вздохнула Малари. — Признаюсь честно, из-за этого кое-кто из наших лидеров весьма недружелюбно настроен по отношению к тебе.
— Зелёная тварь, что ли?
Малари не сдержала ухмылку.
— Ваши мнения друг о друге не сильно расходятся.
Вампирша хохотнула.
— И чего же ты хочешь, волчица? Порадовать его моей смертью? Или скажешь, что я должна его переубедить?
— Ты никому ничего не должна, — отрезала Малари.
Беглянка посмотрела на неё удивлённо.
— Ты можешь вернуться со мной в замок. Обосноваться здесь и стать одной из Защитников.
— Для чего?! Кто сказал, что бегать по лесу с голым задом и пугать крестьян хуже, чем подчиняться непонятно чьим приказам?! К тому же, — она вновь покосилась на прибор в руках Малари, — что мешает мне прямо сейчас забрать это, а тебя сбросить с башни?
— То же, что помешало тебе убить моих ребят, когда мы пришли за тобой.
Вампирша не ответила.
— К тому же я сама собираюсь предложить тебе это.
— Да ладно? С какой радости?!
Малари пожала плечами.
— Не вижу в тебе чудовище.
Воцарилось молчание.
— Напрасно, — сказала наконец вампирша. — Ты ведь говорила, что знаешь мою историю.
— Знаю. Ты убивала, чтобы питаться.
— Нет, — оборвала её вампирша. — Нет.
Малари замолкла, ожидая продолжения.
— Когда меня унёс вампир, люди из моей деревни пришли меня спасать. Их вел мой отец. Когда он увидел, что со мной стало, то приказал убить меня. Я разорвала ему горло. А потом всем остальным.
— Ты защищалась… — попыталась вставить оборотень.
— Нет! — воскликнула вампирша в третий раз. — Там был мой брат. Мой младший, любимый брат. Он просил не трогать его. Он не был опасен. А я и его…
Она опустила голову, словно игрушка, у которой кончился завод. Только руки по-прежнему крепко сжимали перила балкона.
— Ну что, волчица? — чуть хрипло спросила беглянка. — По-прежнему хочешь отдать мне эту штуку?
Малари молча вытянула открытую ладонь, на которой покоился диск.