Элизабет Кюблер-Росс была психиатром, пионером в области изучения предсмертных переживаний, создательницей концепции психологической помощи умирающим больным. Именно с работы доктора Кюблер-Росс в США началось массовое движение за создание хосписов, медицинских центров для умирающих и их родных. Её книга «О смерти и умирании» стала бестселлером в США. Помимо своей первой и самой знаменитой работы она написала более 20 книг, в том числе «О горе и переживании горя», «Дети и смерть», «СПИД: последний вызов», «Живи сейчас!», «О жизни после смерти». «Жить, пока мы не попрощаемся». В 1999 году журнал Time назвал имя Кюблер-Росс среди ста самых выдающихся мыслителей ХХ столетия.
Кюблер-Росс родилась 8 июля 1926 года в швейцарском Цюрихе. Ещё будучи в начальной школе она написала в своём дневнике, что хочет быть врачом и исследователем и найти смысл жизни. Во время Второй мировой войны Элизабет была волонтёром в госпиталях. После войны в составе «Международной добровольческой службы во имя мира» ездила по Европе, помогая восстанавливать разрушенные войной деревни, школы, поставляя еду и первую медицинскую помощь. Посетив концлагерь Майданек в Польше, она была потрясена изображениями множества бабочек, нацарапанных на стенах бараков. «Почему люди перед смертью изображали бабочек?» — спрашивала она себя. Впоследствии эти бабочки стали для Элизабет символом души человека, которая покидает тело при смерти, как бабочка покидает свой кокон. Её отец был категорически против изучения ею медицины. Считал, что она должна работать секретаршей в его компании. Она не сдалась, и в 1957 году всё-таки закончила медицинский факультет университета Цюриха. Выйдя замуж за сокурсника-американца в 1958 году — переехала в США. Там она начала стажировку в психиатрии. По окончании специализации в 1963 году Элизабет направилась в Чикаго и получила место инструктора в университете.
Ещё во время стажировки Кюблер-Росс обратила внимание на отношение медицинского персонала к умирающим больным. Врачи были настолько озабочены тем, чтобы продлить жизнь больного, что просто избегали говорить с пациентами о возможности смерти. Также не было принято сообщать больному о его смертельном диагнозе. Кюблер-Росс начала общаться с умирающими, слушала их исповеди. Она поняла, что больные хотели, чтобы к ним относились как к личностям с их сложными чувствами и внутренним миром, а не как к списку медицинских диагнозов. Доктор пришла к выводу, что необходимо сделать все, чтобы последние часы и минуты жизни пациента были прожиты с достоинством, без страха и мучений. А для этого необходимо заранее готовиться к смерти, думать и говорить о ней как о естественной и неотвратимой составляющей жизни. Так появился курс лекций и семинаров о предсмертном опыте, в которые она включала интервью с больными.
В 1969 году вышла книга «О смерти и умирании». В книге Кюблер-Росс предлагает пять стадий эмоций, переживаемых умирающими людьми:
1. Отрицание. Когда больной узнаёт о смертельном диагнозе, он входит в состояние оцепенения и шока. Он говорит себе: «Это не может случиться со мной, это ошибка».
2. Гнев. Больной злится и обвиняет кого-то или что-то в том, что с ним происходит. Это может быть возмущение работой врачей, ссоры с родственниками, ненависть к здоровым людям.
3. Торг. Попытка заключить сделку с судьбой, отложить неизбежное. Например, он говорит: «Если диагноз не подтвердится — брошу курить». «Прошу только дожить до того времени, как дети закончат школу».
4. Депрессия. Больной понимает, что ничего нельзя изменить и испытывает отчаяние, состояние подавленности, потерю интереса к жизни.
5. Принятие. Больной смиряется с состоянием. Он говорит себе: «Я прожил интересную и насыщенную жизнь. Теперь я могу умереть».
Считается, что при встрече с неизбежной смертью люди проходят через большинство из этих стадий, правда, не всегда в предложенном Кюблер-Росс порядке. Позже Кюблер-Росс расширила свою модель и включила в неё также чувства, испытываемые при потере близких людей.
Вначале работу Кюблер-Росс критиковали. Считали, что эмоции больных зависят от множества причин, в том числе от окружающей среды, и не могут возникать строго по плану. Говорили, что эта теория получена не научным, опытным путём, а путём интерпретации доктором разговоров с больными, и поэтому сделанные ею выводы — субъективны. Но со временем теория получила широкое признание в медицинских кругах. Специалисты, работающие с умирающими больными, поняли, что теперь у них есть средство лучше понять пациента и теория стала для них путеводителем в сложном лабиринте эмоций, испытываемых больными.
В 1969 году журнал Life опубликовал статью о Кюблер-Росс, тем самым дав доступ к её учению широкой публике. Кюблер-Росс решает оставить преподавательскую работу в университете. Она стала ездить по стране, пропагандируя своё учение и проводя семинары.
На поздних этапах карьеры Кюблер-Росс стала говорить о жизни после смерти и писала, что смерти вообще нет, а есть переход из одного состояния в другое. Она считала, что люди, которых она интервьюировала перед смертью, посещают её после кончины, разговаривают с ней, оставляют записки. Друзья и коллеги предполагали, что наблюдавшая столько отчаяния и боли Кюблер-Росс тронулась умом и потеряла связь с реальностью. Это разрушило её репутацию в медицинских кругах. Но среди широкой публики она была очень популярна. У неё брали интервью, приглашали на телевидение, узнавали на улице.
На своих семинарах Кюблер-Росс учила, что люди умирают, когда они выучили все свои уроки в школе жизни, после того как они научились и научили всему, чему должны были научиться и научить. То, как человек встречает смерть, во многом зависит от качества прожитой им жизни. «Лучше сделать много ошибок, чем не жить вообще», — говорила она в одном из интервью. Самыми несчастными из умирающих, по ее словам, были люди, которые не прислушивались к своим мечтам.
Ещё одно её неоднозначное высказывание — о раковых заболеваниях, где она затрагивает тему своей смерти, опубликовано в книге онколога Барри Брайна «Рак и сознание»: «Рак не должен быть кошмаром. Рак может даже превратиться в благословение! Без него больше людей доживали бы в домах престарелых в состоянии полного старческого маразма, без речи и без движения после инсульта — немые и парализованные. Если бы я выбирала, как умирать, я не предпочла бы быструю смерть, например, в результате сердечного приступа. Я не считаю это идеалом. Ваша семья просто не успеет приспособиться к потере. Вы не успеете закончить все свои незавершенные дела. У вас не будет времени убрать свой рабочий стол».
В одном из своих интервью она высказалась на тему своей собственной смерти так: «Надеюсь, что, когда я буду умирать, меня, по крайней мере, отпустят домой, где я смогу выпить чашку кофе и выкурить сигарету»?
В 1995 году, после нескольких инсультов, Кюблер-Росс оказалась прикованной к инвалидному креслу. В таком состоянии она прожила девять лет, до своей смерти, сидя на веранде в доме сына в Аризоне. Кто-то считает, что она умерла именно так, как мечтала: дома, в кругу друзей и близких, под шум телевизора и крики играющих в комнате внуков. Она не хотела быстрой смерти, но быть прикованной к инвалидному креслу долгие годы стало для неё тяжёлым испытанием. Посетители со всего мира приезжали к ней. Было много журналистов, которых интересовал один вопрос: как мировой специалист по смерти реагирует на свою собственную скорую смерть. Её находили раздражительной, уставшей, полной боли. Журналист CNN определил реакцию Кюблер-Росс на скорую смерть как «очень человеческую» и неожиданную для женщины, которая разработала модель «принятия смерти». Её критиковали за то, что она не следовала стадиям, которые всю жизнь проповедовала. Телеведущая Опра Уинфри приехала в Аризону взять у доктора интервью и спросила, переживает ли она пять этапов горя, о которых так много писала. Кюблер-Росс ответила, что она надолго застряла на стадии гнева. Ни отрицания, ни торга она не испытывала. Она сравнивала себя с самолётом, который вышел на взлётную полосу, но так и не взлетел. В автобиографии, написанной в этот период, Кюблер-Росс называла смерть восхитительным и положительным переживанием, а продолжительный процесс умирания — кошмаром, отмечая свою физическую беспомощность и зависимость. Писала, что должна учиться терпению, смириться и принять ситуацию, в которой оказалась. Утверждала, что если выучит этот последний урок, то сможет наконец покинуть своё тело, как бабочка покидает кокон. И тогда будет свободна от боли, страхов и забот, свободна как прекрасная бабочка.