— Мы на месте! Патти, посмотри, правда, красиво?
Серебристый космический корабль мягко приземлился на зелёную растительность. Патти посмотрела в иллюминатор — эта планета была очень похожа на Землю: заходящее солнце на ярком закатном небе, густой лес на другом конце поляны, цветы и трава. Она, её родители и ещё пять исследователей были второй экспедиционной командой, чья миссия была достичь предположительно пригодной для жизни планеты, замеченной учёными полтора года назад. Первая команда должна была прилететь за неделю до них, но связь с кораблём прервалась незадолго до приземления корабля 2. Патти очень переживала, ведь на первом корабле была её подружка, Анита.
Команда начала медленно подниматься с кресел и смотреть на показатели приборов.
— Атмосфера тут пригодная для жизни, можно выходить. Патти, подожди, мы сейчас выйдем и проверим, а ты за нами, ладно?
— Хорошо, — понуро сказала Патти.
Ей не нравилось, что с ней обращаются, как с бестолковым ребёнком, и считают лишним пассажиром.
Когда её наконец позвали выйти наружу, Патти уже подготовилась и стояла у шлюза в предвкушении. Свежий прохладный ветер, пахнущий травой, как будто заставил её проснуться после душного, искусственного воздуха корабля. Она спустилась по трапу и огляделась: зелень, холмы, лес, но ни одного животного, полная тишина. Пока взрослые расставляли свои аппараты, девочка решила пройтись: корабль стоял посреди просторной поляны, и можно было увидеть, что дальше начинается бескрайний лес. Патти стало любопытно, и она прошла сквозь деревья и вглубь. Но не успела она продвинуться и на пару метров, как за ней прибежали встревоженные родители и уволокли её обратно.
Они пробыли на поляне уже несколько часов, и Патти заскучала, когда учёные вдруг засуетились и начали собираться. Им нужно было объехать территорию, а вездеход не был предназначен для детей. Команда посовещалась, и все решили, что если оставить Патти одну, ничего страшного не случится (мнения Патти при этом не спрашивали). Ей несколько раз объяснили, что выходить с поляны нельзя, а лучше вообще оставаться на корабле, что экспедиция займёт пару часов, а может, и дольше, что если с ней что-то случится, то на корабле есть экстренная связь, и что ей лучше не трогать местные растения, ведь у неё нет специальных знаний и приборов для выявления ядов и прочих опасностей.
— …Я здесь одна на два-три часа, никуда не уходить, цветы не есть. Понятно, я справлюсь, — проворчала девочка, когда её спросили, всё ли ей понятно.
Патти смотрела на стремительно уменьшающуюся машину. Группа уехала, и она наконец могла делать что хочет. Она обернулась и вгляделась в лес, ей показалось, что она услышала шорох. Патти осторожно углубилась в чащу, у неё было странное предчувствие, что это не приведёт её ни к чему хорошему, но любопытство победило, и она продолжила путь. Вероятно, на поляне можно ещё поймать последние солнечные лучики, но в густом высоком бору царила синяя сумеречная темнота. Она сделала глубокий вдох и почувствовала сосну, влажный вечерний воздух, и ещё что-то, затхлый запах земли и грибов.
— Па-а-а-тт-и-и-и… Па-а-а-тт-и-и-и, я здесь… — прозвучал меж деревьев едва слышный шорох.
Патти узнала в этом шёпоте голос своей подружки из первой команды, Аниты, и это заставило её пойти ещё быстрее. Через некоторое время блуждания по лесу и безответных кликов Патти начала думать, что ей почудился голос знакомой. Но когда Патти уже хотела развернуться и пойти на базу, она услышала тот же полупрозрачный шёпот, который теперь звал её к себе:
— Патти-и-и… Хочешь найти первую команду? Хочешь доказать, что ты полезна? Или же ты действительно просто лишний в команде ребёнок?
— Конечно, я хочу найти тебя, н-но где ты? Я тебя не вижу…
Вдруг из-за деревьев появился знакомый силуэт, Патти радостно бросилась к тени и вдруг остановилась: что-то было не так в Аните. От девочки исходил запах, который она почувствовала ранее, влажная земля и грибы. Подруга не только пахла, но и выглядела странно: когда та неуверенными движениями вышла на более освещённое место, то девочка увидела, что Анита вся в земле и какой-то сыпи, а из головы показывалась какая-то вещь, похожая на антенну.
— С тобой всё хорошо? — встревоженно спросила Патти.
— Хорошо, — коротко отозвалась та.
— Ты здесь одна?
— Одна. Ты здесь одна?
— Н-нет… Не совсем. Родители уехали на свои проверки территории.
— Где… Корабль?..
— Я от него сюда пришла. Он там, на поляне. Вот команда обрадуется, когда тебя встретит!
В воздухе повисла напряжённая пауза.
— Да уж…
Анита вдруг протянула свою неправдоподобно бледную руку и замерла, пошатываясь. Патти медленно и неуверенно взяла её — на ощупь она была мягкая, расслабленная и холодная. Девочке вдруг стало не по себе, у неё закружилась голова. Анита стояла рядом, её рука в руке Патти.
— Тебе срочно нужно в лазарет на нашем корабле… Пойдём скорее, родители, наверное, уже подъезжают!
Патти побежала и дёрнула Аниту за руку. Девочка упала на грязную влажную землю лицом вниз и не поднималась несмотря на крики подруги. Патти дёрнула тело за руку, оно немного поддалось, и вдруг девочка услышала отвратительный, неживой хруст, и в страхе бросила окончательно обмякшую руку.
Патти бежала по густому лесу, быстро дыша, не чувствуя колючих веток, хлеставших её со всех сторон, но вдруг её ноги подкосились, а в глазах потемнело, и она упала.
Корабль номер 2 медленно поднимался над землёй, подгибая траву потоками ветра. Вся команда сидела на своих местах, готовясь к выходу из атмосферы.
— Берём курс на Землю! Хорошо провели время, много любопытного на этой планете…
— Жаль, что мы не смогли тут остаться ещё немного… Но приказ есть приказ. Что ты думаешь, Патти? Рада вернуться обратно домой?
— Рада, — коротко и бесцветно ответила та.