***
Поезд несся на юг, чуть покачиваясь и еле слышно стуча колесами. От окна дул холодом кондиционер, и свитер уже не спасал. Может, сходить за чаем? С двойной порцией сахара. Ведь кофе в поезде рискнет брать только самый отважный. Я представил горечь напитка из пережженных зерен, и меня замутило. За окном опять замелькали рапсовые поля, и я отвернулся.
Старик, сидевший напротив, так и смотрел все это время на меня своими совиными глазами. Интересно, он хоть иногда моргает?
— Так все-таки партейку в нарды? — Он уже раскрыл доску на столике между нами и даже поджал ноги под сиденье, чтобы я мог сесть прямо.
— Играть на судьбу я не буду!
— А ведь по-другому со мной и не получится, — усмехнулся сосед.
— Но это же ерунда какая-то!
— Тогда чего вы боитесь, если не верите?
— Я не боюсь! — Щекам и ушам стало горячо. Я взял зары с доски: неожиданно тяжелые и чуть теплые, они так и пытались выскользнуть из руки. — Длинные?
Старик кивнул, и я бросил кубики.
Две пятерки.
***
Давненько я не просыпался так рано. За окном еще только-только начинало розоветь небо, а до будильника оставался почти час. Я лежал, разглядывая желтоватые разводы на потолке, а потом неожиданно для себя решил выйти из дома пораньше. Первый поезд метро вроде бы в шесть, как раз есть время на кофе и сигарету. Хотя я же не курю. Сегодня обещали не по-летнему прохладную погоду, в последний момент я схватил старый свитер с полки и вышел на улицу.
В вагоне было удивительно пусто. Пожилой мужчина, дремавший у окна, вскоре вышел, и я остался в одиночестве. Так вот ты какое, утро ранней пташки. Пустые полосатые сидения и отсутствие чужих разговоров, которые обычно назойливо ввинчиваются в мысли.
Раздался негромкий стук каблуков, и мимо меня прошла высокая женщина с синей лентой в волосах и пухлым ворохом журналов под мышкой. Вагон резко тряхнуло, и женщина схватилась за поручень, пытаясь удержаться на ногах. Журналы разлетелись в разные стороны.
— Проклятье! — У нее оказался необычный хриплый голос. — Еще один?
Она огляделась, а потом заметила меня. Я как раз наклонился, чтобы собрать рассыпавшиеся журналы, да замер. Она сердито посмотрела на меня, и я сразу вспомнил и потертые рукава свитера, и что не побрился с утра.
Я выпрямился и отвернулся к окну. Почему она так сердится? И какой еще один? А может, по утрам всегда так? Я вгляделся в отражение и вдруг заметил смятый лист в проходе. Женщина уже собрала журналы и стояла у выхода. Поезд остановился, двери открылись, и она вышла из вагона.
— Подождите! — Я вскочил, схватил лист и бросился за ней. — Стойте, вы забыли!
Двери захлопнулись передо мной, и я стукнул по стеклу рукой с зажатым листом. Женщина резко обернулась, внимательно посмотрела на меня, а потом исчезла среди заполонивших станцию людей. И поезд помчался дальше в туннель.
Я расправил лист и вгляделся в фотографию причудливых домов на скале. Внизу страницы острые буквы сложились в незнакомое слово. Матерра.
В вагоне постепенно становилось все больше людей, вокруг меня закрутились обрывки их разговоров, а я все так и разглядывал острые шпили старых церквей, бледно-желтую кладку между светлых домов и темные провалы окон. Сердце часто-часто билось в груди.
— На вокзале выходите? — спросил кто-то за спиной.
Я аккуратно свернул лист и спрятал его в карман, а потом вышел в потоке серых людей на следующей станции. Со всех сторон раздавались недовольные фырканья, усталые покашливания и звонки телефонов. В груди медленно разгорался огненный шар, а в голове застучало. Вокзал? А потом решительно подошел к кассе.
— Как мне добраться до Матерры?
Девушка за стеклом постучала по клавишам, а потом равнодушно посмотрела на меня.
— Поезд, потом автобус.
— Беру!
— Поезд через десять минут, поторопитесь.
Я схватил билеты и побежал искать свой путь, одной рукой набирая сообщение, что в офисе в ближайшее время не появлюсь. Как удачно, что я захватил камеру, может, и сюжет какой-нибудь наснимаю.
***
Матерра встретила меня тяжелыми тучами и толпящимися на скале домиками: совсем как на смятой картинке в моем кармане. Я замер, не решаясь даже вдохнуть — а вдруг мне все это чудится? И если моргнуть, то она сразу покроется ровными современными застройками? В голове билась настойчивая мысль, что я что-то забыл. Я проверил рюкзак, камеру, телефон — вроде бы все на месте. А потом вытащил смятый лист из кармана и стал искать отличия между Матеррами.
— Скузи! — раздалось неожиданно под ухом, и меня хлопнули по плечу. Я прижался к теплому каменному боку здания, освобождая дорогу.
— Красиво? — Мужчина остановился рядом со мной, пропустив спутницу вперед. — Первый раз в городе?
— Аморе, мы опаздываем. Это же сюрприз для Нонно. — У женщины оказался приятный хриплый голос. И синяя лента в волосах.
— Матерра разрешит — увидимся! — Мужчина подмигнул мне темным глазом и поспешил за спутницей.
Я бросился за ними, от волнения путаясь в ногах.
— Подождите! — закричал я, но пара уже скрылась за углом.
Я побежал за ними, лавируя между столиками и людьми в узком проулке и пытаясь не упустить из виду синюю ленту. Неожиданно улочка закончилась круглой площадью, но на ней никого не было. Я внимательно осмотрел сплошную стену домов, старый колодец, хмурящееся небо над головой.
— Ерунда какая-то, — сказал я ему, а потом отправился искать отель.
На следующий день дождь лил сплошной стеной. Зонтик я забыл дома, поэтому фотоаппарат пришлось завернуть в дождевик и для надежности спрятать еще и под рубашку. Будто клетчатый вельвет — универсальная защита!
Я бродил по городу уже не первый час, огибая чужие разговоры и дыры в старой плитке, и все чаще спрашивал себя, зачем же я приехал, но на вокзал не возвращался.
Окончательно заблудившись в кривых улочках, я вдруг вышел на знакомую круглую площадь. Сплошная стена домов, старый колодец в самом центре и хмурое небо, опирающееся на плоские крыши. Я обошел площадь по кругу, сделал пару кадров и неожиданно понял, что проулка, из которого я пришел, больше нет. Я снял очки, тщательно вытер стекла о внутреннюю сторону рубашки, надел, но ничего не изменилось. Светлые стены, мокрые ступени у темно-синих дверей и ни одного человека.
— Ерунда какая-то! — Кажется, я повторяюсь. — Эй! Кто-нибудь!
Никто не выглянул из окна, а я разозлился. И снова решил обойти площадь по кругу.
Пятьдесят три. Пятьдесят четыре. Дома стояли так близко, что если бы не кривые цифры у дверей, я бы решил, что это один большой круглый дом. Пятьдесят пять. Над дверью загорелись красные буквы. Остерия? От неожиданности я сделал шаг назад, наступил в лужу и расчихался.
— Ну какой же ливень! — хрипло донеслось из-за распахнувшей двери. — Сеньор, заходите сюда!
Я пошел на голос, левый ботинок окончательно промок. Внутри за дверью горели желтым лампы на столах, негромко разговаривали люди, восхитительно ненавязчиво пахло чем-то сдобным. Я остановился на входе, протер очки и наконец разглядел высокую женщину с толстой косой через плечо.
— Проходите, вот сюда. — Она махнула мне рукой и пошла в дальний угол помещения. Я поспешил за ней, пробираясь между тесно расставленных столов.
— Нонно, я привела твоего бродягу. — Она ласково тронула за плечо крепкого старичка у окна.
— Я не бродяга! — почему-то обиделся я, уже представляя, как меня выгоняют обратно под дождь.
— Еще какой! — гулко рассмеялся старик. — Так метался по площади! Ну точно бродяга-воробушек!
— Я искал выход! — Я аккуратно вытащил сверток с фотоаппаратом из-под рубашки, и в этот момент у меня громко заурчало в животе.
Старик развеселился еще сильнее, что-то негромко сказал женщине, и она ушла.
— Садись, садись, сейчас София принесет чай с ромом.
Я сел, положил фотоаппарат на колени. Через окно открывался вид на маленькую круглую площадь. Я еще раз осмотрел ее, но так и не смог разглядеть потерявшийся проулок. Мокрая рубашка липла к спине, я стянул левый ботинок под столом и прижал ногу к чуть теплой батарее.
— Иногда Матерра так шутит. — Старик внимательно смотрел на меня. — Заводит людей на площадь, а потом не выпускает, может и под дождем хорошенько вымочить. Тебе еще повезло, что не град. И не снег!
В голове забилась какая-то неясная мысль, я нахмурился и уже хотел спросить старика, что же происходит, но тут вернулась София. Она невозмутимо разлила темный напиток по стаканам, а потом поставила передо мной тарелку с кусочками лепешки.
— Сколько? — начал было я, пытаясь нащупать деньги в кармане.
— Нонно пригласил. — София повернулась к старику. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Сбежит ведь!
— Матерра знает! — Старик кивнул, а потом указал мне на стакан. — Чтобы не простыть!
Я аккуратно взял горячий стакан и принюхался: вишня и что-то явно крепкое — и сделал небольшой глоток.
— Спасибо, очень вкусно. — Второй глоток вышел намного увереннее.
— Будь нашим гостем, — улыбнулся старик, София пожала плечами и ушла, громко стуча каблуками. Словно кубики по деревянной доске запрыгали. В голове опять настойчиво забилось, будто бы я забыл что-то важное, но в носу засвербело, и я только чихнул.
— Ты как сюда попал? — Нонно разглядывал меня своими странными круглыми глазами. — Турист? Журналист?
— Да, то есть нет, репортаж я сделаю, но я же тут… — Я сбился, а потом вытащил из кармана изрядно промокшую фотографию. — Вот! Случайно! И как-то само собой…
Нонно кивнул, будто бы все понял, но ничего не сказал. Мне показалось, что все вокруг вдруг замолчали, и я огляделся. Но никто не обращал на нас внимания, только София поглядывала из-за стойки, теребя синюю ленту в косе.
— Так что, турист-журналист, просить что-то будешь? Зачем ты здесь?
— Мне бы всего лишь один кадр, — наконец решился я, — фотографию хозяина.
— И все?
— А на все остальное мы с вами договоримся в другой раз. — Я помолчал. — Или не договоримся. Но это уже будет в другой раз.
— А ты хороший гость. — Нонно одобрительно кивнул и приосанился. — Ну, делай свой кадр.
Я щелкнул фотоаппаратом, а потом вдруг увидел за окном тонкую щель проулка между домами напротив. Дождь закончился.
— Ладно, мне пора, заходи еще, если сможешь. — Нонно встал, хлопнул меня по плечу и пошел за стойку к Софии.
Я снова посмотрел в окно: проулок был на месте. Я собрался и заторопился на площадь, пока проулок снова не исчез. На улице было прохладно после дождя, но южное солнце уже начало испарять лужи под ногами. Я побежал к просвету между домами, прижимая к груди фотоаппарат, как неожиданно из проулка вышел плотный мужчина. Я не успел затормозить и налетел на него, чудом не уронив на землю.
— Простите! Простите, пожалуйста!
— Ну надо же! Вот так встреча!
И я узнал в нем вчерашнего темноглазого знакомца, который исчез прямо на этой площади.
— Значит, судьба! — усмехнулся он.
У меня закружилась голова. Такой длинный вчерашний день. Раннее пробуждение и странная женщина в метро. Я вспомнил хриплый голос и синюю ленту в волосах. София?
— Ты сейчас, скорее всего, напуган. — Мужчина очень аккуратно взял меня под руку и повел обратно на площадь, пока перед глазами мелькали разлетающиеся журнальные листы в том вагоне. — Это очень нормально — бояться в такой ситуации.
Мы дошли до центра площади и сели на уже высохшую плитку. Я прижался затылком к теплому камню колодца.
— Помню, когда я встретил Нонно, то вообще чуть с ума не сошел. Думал, что это розыгрыш такой. Вроде как снимают скрытой камерой. Куришь?
Я покачал головой, и он вытянул из кармана пачку.
— Я вот тогда и закурил. А уже потом, когда познакомился с Софией, стало проще. Это сейчас она такая сердитая, нам не везет в последнее время с новичками. Все пугаются, разбегаются, старательно пытаются забыть, Матерра расстраивается… Эх, да что уж там!
Я вздрогнул, руки разжались, и фотоаппарат печально стукнулся о каменную плитку. А я вспомнил.
***
Поезд мчался на юг, чуть покачиваясь и стуча колесами, а я рассматривал ярко-желтые поля, не понимая, как же тут оказался. Я вытащил помятый лист из кармана и еще раз прочитал звучное «Матерра».
— Разрешите?
Рядом со мной стоял крепкий старик с круглыми глазами. Я убрал свой рюкзак с сиденья напротив. Вот не повезло! Теперь не вытянуть ноги, а ехать еще часов пять точно.
— Спасибо. — Старик кивнул и устроился напротив меня. — Вы играете в нарды?
— Когда-то играл, сегодня — нет. — Настроение у меня окончательно испортилось.
— А если на судьбу?
Я внимательно посмотрел в круглые немигающие глаза. Неужели еще и сумасшедший? И отвернулся к окну, представляя острые шпили. Зачем я вообще поехал искать эту Матерру? Что еще за Матерра? Надо было сначала собрать информацию, взять официальный отпуск, зубную щетку, в конце концов. Вот что с людьми делает недосып! Но внутри потеплело, когда я произнес про себя — Матерра. Будто домой вернулся. С сиденья напротив раздалось негромкое покашливание.
— Я могу вам помочь.
— Помочь? Мне?
Старик чуть прищурился и кивнул.
— Может быть, партейку в нарды?
Я только вздохнул, кажется, он так просто теперь не отстанет от меня.
— Я почти уверен, что вы сможете выиграть, любимчиков Матерры я узнаю сразу.
— Матерры? — Я подскочил на сиденье и схватился за карман, в котором лежал смятый лист. — Но как? Откуда? Да кто вы?
— София сказала, что Матерра заставила ее проснуться в каком-то отвратительном городе. В таком, где все всегда куда-то торопятся и никогда не слушают друг друга. Сером и скучно-стеклянном. А потом оставила вам подсказку, которую вы так старательно нащупываете в кармане.
Наверняка он увидел название, когда стоял и ждал, пока я освобожу его место. А теперь смеется надо мной. Говорят, что если подыграть сумасшедшему, то он быстро успокоится.
— Матерра заставила?
— Она та еще шутница! И очень капризная иногда. Представляете, даже начинает исчезать, если кто-то перестает в неё верить. Или если кто-то уезжает.
— Матерра исчезает? — Я совсем запутался, но в груди неприятно кольнуло от слов старика. Острые фигурные шпили и кособокие домики на скале могут исчезнуть?
— Да, очень печально, согласитесь? Она стоит уже больше семи тысячелетий и простоит еще столько же с нашей помощью.
— Какой помощью?
— Так уж вышло, что она существует, пока мы в нее верим.
— А при чем тут нарды?
— Моя любимая игра. Выиграете — получите свою потерянную жизнь, и мы встретимся уже в Матерре. — Старик улыбнулся и чуть прикрыл глаза. — Как часто вы чувствовали себя не на своем месте?
— Часто… но что за потерянная жизнь? Не понимаю…
— Та, которую проживете в Матерре. Иногда она вас, конечно, будет отправлять по своим делам, но вам понравится.
— А если нет?
— Ну тогда и игры не случится.
— Да это ерунда какая-то!
Я посмотрел в окно: интересно, когда там следующая остановка? Надо будет сойти и сразу же взять билет обратно. Я поежился от холода, а за окном опять замелькали желтые поля…
***
— …Я выиграл. — Я потерся затылком о теплый камень, а потом посмотрел на улыбающегося мужчину.
— Вспомнил! — Он рассмеялся, и по площади заплясали солнечные блики. — А София проспорила мне свою вишневую настойку.
— Кто вы такие?
— Я — Серж, а с Нонно и Софией ты уже знаком. Есть еще пара симпатичных ребят, да ты же их наверняка видел у Нонно. Матерра чужаков сюда не пускает.
Он встал, протянул мне руку, и когда я схватился за нее, сильным рывком поставил меня на ноги. Голова больше не кружилась, сердце билось ровно. Я посмотрел на красные буквы над распахнутой дверью дома номер пятьдесят пять. И уверенно пошел в ту сторону…
***
…Поезд мчался на юг, и я медленно переходил из одного вагона в другой, пока наконец не заметил её. Короткий ежик белых волос, необъятный синий шарф и смятая фотография в руке. Нонно понравится. Потом аккуратно сел напротив, а когда она подняла на меня глаза, улыбнулся и спросил:
— Вы играете в нарды?
Комментарий писателя Романа Сенчина:
«Любопытный сюжет, интересный стиль, от которого временами пробегают мурашки. Очень хороший финал. У автора оригинальное писательское мышление, я советую его развивать, написать, может быть, цикл подобных рассказов, если, конечно, есть намётки сюжетов.
Комментарий писателя Марии Козловой:
«Текст показался мне несколько запутанным. Например: герой, когда видит Нонно, не узнает в нём старика из своего сна — а это была бы хоть какая-то подсказка. И почему, и куда, и зачем Нонно куда-то быстро умчался из кафе? И Матерра — почему она вызвала такое страстное желание ехать? И фотоснимок — ему нарочно подсунули или нет?
Рассказ завораживает, конечно, такая атмосфера жутковато-сладкой сказки. Но мне кажется, автор все-таки перемудрил и с компоновкой, и с текстом в целом. Полагаю, это манера письма автора, его способ выражения мыслей, он сознательное его выбрал.»