Под Рождество сэр Константин, рыцарь на службе Его Величества короля Вортингера I, отправился с дружеским визитом к соратникам отца. Путь его лежал в замок Вудкроу, что в четырех часах езды от родового имения. Сэр Константин был отважным молодым воином. Он восхищался доблестными товарищами, примеру которых старался следовать, чтил сеньора, своего отца — могущественного пэра Ричмонда, и мечтал встретить одну-единственную прекрасную даму. Константин был полон надежд и простодушных стремлений, пока случайно не довелось ему стать невольным свидетелем разговора между друзьями. Оказывается, каждый истинный рыцарь должен начать путь героических свершений с победы над страшным чудовищем, зверем, в чьих помыслах уничтожение человечества. Спасение благородных господ и прекрасных дам от столь ужасного существа — акт истинного мужества и воинской доблести.
Однако, сэр Константин, ранее слышавший о чудовищах только в сказках кормилицы, должен был узнать, насколько великое свершение ему предстоит. Именно поэтому он решился искать совет у рыцарей столь прославленных, что никто в королевстве не усомнился бы в их честности.
— Конечно, ты обязан найти монстра, от чьего рева содрогаются небеса, и изрубить его поганое тело, — кивнул сэр Ричард. — Я, помнится, убил гигантскую химеру со змеей вместо хвоста.
— А я укротил грифона и преподнес его в дар королю нашему Вортингеру I, — поддержал сэр Карл. — С тех пор Его Величеству благоволит удача на поле боя.
Только сэр Бертран, храбрейший и честнейший вассал короля, хранил молчание. Он тяжело глядел на юного рыцаря. Константин истолковал этот взгляд по-своему:
— Вы не верите в меня, сэр Бертран? Не верите в мою отвагу?
— Где же ты найдешь чудовище в наше-то мирное время? — недобро усмехнулся рыцарь. — Бывали битвы, когда я сарацин вырезал десятками, а всякую нечисть нет, не видел. Единственная химера, которую ты встретишь — это людская ложь. Остерегайся ее пуще всяких чудовищ, Константин.
— Не смейтесь надо мной, сэр Бертран! — выпрямился Константин. — Уж не считаете ли вы, что мне только со сказками да с народной молвой бороться?
— И не самые это простые противники, должен тебе признаться. — Рыцарь развел руками. — Делай что хочешь, Константин, а я предупредил.
Вышел тогда юный рыцарь из замка, приказал седлать коня и, вскочив на него, умчался в глухую ночь. Конюх только сочувственно поглядел вслед сэру Константину: ускакал невесть куда под Рождество. Ему бы домой спешить, к отцу и матери, а молодой господин исчезает в совершенно противоположном направлении — в дремучем лесу.
Близилась полночь. Земля была белая. Даже черные стволы деревьев замело снегом. Чем дальше в лес забирался сэр Константин, тем больше думал о том, что скачет по погребальному савану. Того и гляди, запутается в нем — и нет уже отважного рыцаря!
Сэр Константин намеревался встретить в страшном лесу, о котором люди говорили только шепотом, чудовищ. Но, как назло, стояла настолько прозрачная тишина, что даже волки не выли вдалеке, не пробегал со скрипом по снегу юркий заяц, не ухала сова. Ни драконов, ни упырей, ни химер в умиротворенном светлым ликом луны лесу не оказалось.
Мороз сковывал землю. Сэра Константина пробирала дрожь. Страх не смог бы добраться до его горячего сердца, но холод смог. Облачками пара растворилось в ночной темноте дыхание всадника и коня. Сэр Константин поднял голову к небу и тихо прошептал:
— Господи, распоряжайся моей судьбой. Я напрасно гонялся за химерами, о чем и предупреждал сэр Бертран. И теперь я, бесславно растратив силы, остаюсь здесь…
Веки рыцаря опустились. Конь его прошел еще немного и остановился, фыркнув. Константин приоткрыл глаза и увидел перед собой истинное чудо — огромного крылатого дракона с длинной извивающейся шеей. Исполин устроился среди деревьев, и живот его, белый, сливался с землей, а чешуя смолянистого отлива была неотличима от небесного свода. Неудивительно, что при немалых размерах дракона сэр Константин все-таки его не приметил!
— Неужели… — выдохнул рыцарь, — настоящий дракон?
— А ты настоящий благородный рыцарь? — спросил его гигантский зверь.
— Да! И я прибыл сюда из дальних земель, чтобы убить тебя! — Сэр Константин выхватил меч.
Он не был уверен, насколько далеко от дома находится, но во владениях сэра Бертрана драконов точно не водилось, поэтому не мог юный рыцарь блуждать по его угодьям.
— Убить? Чем я, одинокий дракон, заслужил такое обращение? — Крылатый ящер скорбно склонил голову. — Нет, мне ли роптать на Бога? Я просил Его милости, просил решить мою судьбу, и вот мы встретились здесь. Как тебя зовут, благородный рыцарь?
— Сэр Константин. Погоди… Постой. — Молодой рыцарь придержал переступающего с ноги на ногу коня. — Разве ты тоже просил у Бога ответа?
— Конечно, завтра ведь Рождество, — еще горше вздохнул дракон. — Я так хотел встретить этот рассвет, но, раз такова Его воля, грех мне противиться.
— Успокойся, сэр дракон. — Константин вложил меч в ножны. — Я пощажу тебя. Только скажи, почему ты сегодня один в этом холодном лесу? Разве у тебя нет пещеры или гнезда, где бы тебя ждали жена и дети?
— Нет, сэр Константин. Я понял, что должен отправляться в путь, когда даже одной овечки на пропитание не осталось в родных краях. Пастухи перестали гнать стада мимо моей пещеры, я лишился последней пищи и собеседников в лице местных крестьян и ушел.
— А я… — Сэр Константин вспомнил друзей, и семью, и товарищей отца, которые, казалось, с самого рождения побеждали чудовищ. У него было все, а у дракона — ничего. Константин не имел возможности отвести этого страдальца в свой дом. Единственное, что было у сэра Константина сейчас, это он сам. И только себя он мог предложить в качестве друга для дракона. — Я бы хотел повидать твой край. Возможно, там еще остались неизведанные уголки, где будут рады дать кров и пищу дракону. Отправимся туда вместе?
— Правда? Ты проделаешь такой долгий путь ради меня? — обрадовался дракон.
— Надеюсь, мой конь поспеет за тобой, — улыбнулся сэр Константин. — Ты лети, а я поскачу следом. Только не спеши, чтобы твой след не потерялся в небе.
— Я посажу тебя на спину, если отстанешь, — пообещал дракон.
Вдвоем они отправились в дивный край, край сказок и легенд, откуда иногда под Рождество приходят на Землю загадочные существа и куда потом непременно возвращаются. Сэр Константин подумал о том, что эта история — загадочная история про благородного рыцаря и дракона — не могла закончиться иначе, ведь случилась она как раз под Рождество.