Кровь бурлила в венах и отдавала пульсацией в висках. Сердце неустанно колотилось в груди охотника, который взял след своей будущей добычи. Он долго бродил по извилистым тропам старого леса в поисках мелкой дичи, но судьба подбросила ему подарок — свежие следы лося. Лось! Он никогда не возвращался домой с таким крупным трофеем. Его руки немного тряслись, а улыбка не сходила с загорелого лица.
Он взял след и медленно приближался к своей цели, замечая знаки присутствия животного рядом: надкушенные, словно сломанные побеги. Охотник аккуратно ступал по лесной тропе, стараясь перешагивать корни деревьев, встречающихся на пути. Солнце близилось к горизонту, и с каждой минутой в лесу становилось все темнее, но охотник не собирался просто так сдаваться, он не хотел отказываться от желанного трофея. Лесные деревья становились все мрачнее, их ветки стали напоминать когтистые руки, которые мельтешили перед глазами мужчины. Ветер стих, и лес стал погружаться в полную тишину, где было слышно каждый шорох, треск. Каждый шаг мужчины звучал так громко, что все обитатели леса, наверное, уже знали о его присутствии. Охотник шел по следу и думал о том, кого еще он может встретить в этом лесу: зайца, может, лисицу с пушистым мехом или…Мимолетная мысль пронеслась в его голове, и он усмехнулся, стараясь отбросить ее от себя подальше.
Он вспоминал историю своей бабушки, которую она часто рассказывала про этот лес. Он прокручивал в голове ее слова и вспоминал ее образ, ее ветхий платок, обрамляющий старое, как из теста, лицо. Он вспомнил, как она смотрела на него мутными глазами, которых почти не было видно за складками желтоватой кожи. Бабушка рассказала ему о старом болоте, что находилось среди леса, и о его хозяине болотнике — бесформенном чудище, покрытом тиной и грибами. Хозяин болота не любил непрошеных гостей и тянул все живое на дно глубокого болота. Сама мысль об этом жителе леса была такой же мрачной, как и сам лес, который становился все гуще с каждым шагом. Несколько часов охотник бродил по нему, но этому лесу не было конца. Он шел по следу, забыв обо всем на свете, и только сейчас понял, что потерялся. В темноте леса уже не было видно следов, и он просто шел вперед, пока не вышел на тропу, которая вновь и вновь подкидывала то ямы, то корни.
Он шел все дальше и дальше, пока тропа не закончилась, но за ней не было ничего, кроме бесконечного леса. Тогда он застыл на месте, не зная, что делать дальше. Он постоял так пару минут, собираясь с мыслями, когда тишину леса прервал шорох. Лось! Это точно он! Былая уверенность вернулась к мужчине, и кровь вновь закипела в его венах. Он осторожно двинулся в сторону шороха и увидел его.
Крупное и сильное животное глубоко дышало. Тяжелые рога на его голове были размахом более метра, что делало его еще внушительнее. Охотник осторожно снял с плеча ружье и заметил, что лось смотрит прямо на него. Мужчина старался действовать неслышно, но под его ногами хрустнула сухая ветка. Этого было достаточно, чтобы спугнуть добычу. Лось развернулся и бросился вглубь темного леса. Отбросив все сомнения, мужчина погнался за ним. Острые ветки деревьев хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но охотник рвался вперед, держа перед собой ружье. «Теперь ты мой. Попался», — думал он.
Длинные ноги лося отстукивали по лесной земле, было слышно, как он тяжело набирал воздух в легкие и так же тяжело выдыхал. Размашистые рога рассеивали воздух и разводили ветки деревьев в сторону. На бегу животное преодолевало корни, торчащие из земли, о которые спотыкался охотник. В какой-то момент он просто исчезал из вида, но потом он появлялся вновь, как будто давал охотнику еще один шанс, и тот мчался за своей добычей.
В один из таких моментов лось вновь исчез, и охотник, глубоко дыша, осматривался по сторонам, стараясь высмотреть хоть малейший знак присутствия животного. Звук его сбившегося дыхания раздавался в лесу. Ему было жарко, по лбу скатывались капли пота, а во рту пересохло. Охотник щурился в темноте в поисках своей цели. Как вдруг крик животного оглушительным ревом раздался в лесной чаще.
Мужчина отправился в сторону крика, пробираясь сквозь высокую траву и молодые деревья, пока не вышел на берег старого болота, освещенного одинокой луной в небе. Его лось, погрязший по шею в воде, ревел и пытался выбраться, но что-то мешало ему. Животное рывками дергалось в сторону берега, но ему не удавалось продвинуться. На рогах висела скользкая тина. К морде животного прилипли темные и длинные водоросли, он бултыхался в воде черного цвета, пахнущей гнилью, дыханием разбрызгивая воду по сторонам. Горячий пар его дыхания поднимался вверх и растворялся в ночном воздухе. Он пытался снова и снова, вены на шее животного вздулись, а мышцы напряглись.
Пораженный увиденным, охотник стоял на месте, не отрывая глаз от представленной ему сцены. Его добыча, его трофей ускользает из рук. Он сделал шаг вперед, но понял, что не может и сдвинуться с места. Он оглядел себя и понял, что сам стоит по пояс в воде и что-то тащит его еще глубже. Что-то вязкое было у него под ногами, и оно уже заливалось в его сапоги, длинные водоросли опутывали его тело и руки. С каждой секундой он проваливался все глубже и глубже, и вот черная вода болота уже бултыхается у его ушей и заливается в рот. Его ружье ушло на дно, скрывшись под толщей мутной воды. Запах гнили был везде, казалось, что и его мысли были пропитаны гнилью этого болота. Он выплевывал воду и смотрел на лося, что ревел в нескольких метрах от него.
Он смотрел и думал, что зверь и человек одинаково беспомощны в трясине холодного болота, и собирался уже сдаться, как увидел, что те путы, которые крепко сковывали лося, больше его не держали. Он не мог двигаться, но наблюдал, как водоросли на морде медленно сползали вниз. Глаза охотника расширялись все больше, и теперь он видел, как его лось беспрепятственно вышел на берег и смотрел на него. А его самого все сильнее сковало под водой, он чувствовал как что-то или кто-то тащит его на дно. Хозяин болота не любит непрошеных гостей.