Темнело. Солнце ушло за лес, и, стоя у порога, он с тоской проводил дымку от его лучей, медленно растворившуюся в гаснущем небе, в заострившихся верхушках елей на горизонте. Со стороны леса тянуло холодом и, чего он раньше никогда не замечал, сыростью и гнилью.
Пес стал беспокоиться. Он то жался к его ногам, то отбегал, пытался поймать его взгляд, прискуливал и отрывисто гавкал, когда хозяин отводил глаза. Пес звал его уйти, спрятаться, вместе на этот раз. Обычно он, почуяв появление гостя, убегал с другими собаками и не возвращался до утра. Но теперь, видно, и ему было ясно, что хозяина нельзя оставить одного. И он все убеждал и настаивал, царапая лапой его ботинок и дергая зубами за штанину.
Хозяин уселся на ступеньку, погладил пса, еще погладил. Пес схватил его за рукав и потянул, он вовсе не собирался прощаться.
— Ну что ты, в самом деле, — сказал хозяин псу. — Не первый же раз он приходит. И ничего, пережили. Как придет, так и уйдет, чего панику-то разводить. А ты беги давай. Он не любит собак, сам знаешь. Давай, давай, беги уже… утром придешь.
Он говорил псу убежать, а сам все гладил его и гладил и так и не заметил, что почти не дает ему шевельнуться, не то что убежать.
— Ну да, ну да, — говорил он, — он на меня обиделся… злопамятный, паразит. Но я ж его знаю как облупленного. Что он может сделать? Смех один… А порох, ну, это так, для подстраховки. Говорят, они боятся выстрелов. А по сути-то, можно обойтись… придется обойтись…
Вчера ночью он истратил последние крошки пороха и был безмерно счастлив, что его хватило до утра. Сегодня он ходил на свалку, потому что предыдущую банку нашел именно на свалке, правда, в другом городе, но чем черт не шутит. Перерыл все, что можно, но, конечно, другой банки с порохом никто для него там не положил. Купить тоже не купишь, в этаком-то захолустье.
С бывшим товарищем он распрощался осенью прошлого года. К некоторому смятению он тогда понял, что особенной радости, ожидаемого торжества и удовлетворения это ему не доставило. Чувства, что все наконец завершилось, он тоже не ощутил. И немало струсил и даже пожалел о сделанном, когда спустя год, одной осенней ночью гость пришел в первый раз.
Стоило ли вообще сводить счеты, стал он задумываться, напуганный каждым следующим появлением гостя. И до бешенства жалел, что поддался, что перестал думать, что воспользовался случаем… а такие случаи бывают раз в жизни и то не у всех. Но вспоминал Серого и переставал жалеть.
Серый, Серый… Был ли на свете пес добрее и простодушнее. Ни до, ни после он таких не знал. Серый не понимал, что такое зло, доверял каждому и даже мысли не допускал, что кто-то может ему навредить. Через то и погиб.
Злобу на товарища и его трижды проклятый джип усугубляло еще одно. Серый умер с мыслью, что хозяин его убил. Он тоже был в этом джипе, рядом с водителем, и пес вышел навстречу не кому-нибудь, а ему. Хозяин, любимый хозяин, — должно быть, думал он, и улыбался, и винтил хвостом, а тут — ревущее железо, и ужас, и удар, и смерть.
Он сам только и успел крикнуть товарищу: Осторожно! Да ведь тот видел пса и даже не подумал свернуть, затормозить, посигналить, наконец. Вот твари проклятые, так и лезут под колеса. Это твой вроде? Ну так утащи его на помойку, чтоб не валялся тут.
Ну как, как после этого он мог не воспользоваться случаем! Ливень за ливнем, и деревня, где они вдвоем промышляли в начале ноября, поползла к реке. Жителей спешно эвакуировали, а они — два мародера — пошли по брошенным домам и набрали много ценного. В одном из домов товарищ провалился в подвал и сломал обе ноги. Дожди все шли, деревня все ползла…
Может, он и не оставил бы его. Но, больной и беспомощный, тот все же умудрился обидеть маленькую черную дворняжку, брошенную людьми в деревне.
И скольких бы еще обидел, скольких бы еще убил. Разве понял бы он, что убить одного доброго пса в миллион раз хуже, чем одну скотину среди людей.
Пес заскулил и вывел его из задумчивости. Он посмотрел на пса, посмотрел на почерневшее небо.
Он и теперь этого не поймет. Черт с ним, пусть приходит.
Он ушел в дом и дверь захлопнул. Снова открыл, впустил пса.
Свет не зажигался. Он вхолостую пощелкал кнопкой вверх, вниз и опять. Нет, ну вовремя! Если есть возможность подложить свинью, они ее никогда не упустят! Нет, ну что, что делать? Чем их отгоняют, незваных гостей? Порох, порох, как его не хватает. Гость хоть в дом не лез. А что еще? Может, молитву прочитать? Чтоб я знал хоть одну молитву. Как там… Отче наш… да… да включат они этот свет когда-нибудь! Ну, включайся же, ну! Черт!
Он нашарил в темноте холодильник, куда складывал всякое барахло, потому что уже сдал двигатель в металлолом. На нем должны быть спички. Пес забился под стол, и его не было ни видно, ни слышно. Спички, спички, да где же, черт вас возьми!.. В окне, куда он смотрел не отрываясь, что-то мелькнуло, он вздрогнул, и с холодильника все посыпалось на пол. Он кинулся к выключателю, но тот только щелкал и щелкал, все громче и громче.
Пес сдавленно заскулил, а в дом пополз уже знакомый дух реки.
— Отче наш, — торопясь забормотал он. — Господи, ну как же там дальше!
Я запер дверь, запер! А гость вошел. Заскребли по полу когти, пес взорвался бешеным лаем, полным ненависти и ужаса, а затем взвыл, потому что ничего не мог сделать.
— Я запер дверь! — почти с теми же, что у пса, интонациями крикнул он гостю. — Тебе тут нечего делать! Пошел к черту отсюда!
— Вместе пойдем, — сказал гость. — Хозяин говорит, что устал ждать.
Гость шагнул вперед, и, попятившись, он наткнулся на стол и сдвинул его. Пес метнулся из-под стола и забился под шкаф. Гость шагнул ближе.
— Не знаю никакого хозяина! Убирайся!.. Сколько можно уже!
— Я ни при чем. Хозяин послал меня. А скажи, зачем ты меня утопил?
— Какой хозяин? — с трудом выдавил он. Гость подошел вплотную, и дыхание сперло.
— Помнишь деда, у которого мы выманили икону и загнали скупщикам? — сказал гость. — Он поднял меня со дна и сказал, что отомстит нам обоим. Но ты-то за что меня утопил?
Он попытался набрать воздуха, дышать становилось все труднее. Гость стоял буквально над душой и ждал ответа.
— За Серого… за Серого!.. И за тех, кого ты не успел убить. И если бы ты не утонул… я бы тебя все равно угробил бы… хоть одной сволочью стало меньше… что, скажешь, не так?..
— А, — сказал гость. — Я узнал что хотел. И ты знай, что сегодня еще одной сволочью станет меньше.
Дня через три соседи заметили, что в доме подозрительно тихо. На стук никто не ответил, дверь оказалась заперта изнутри. Вызвали полицейских и взломали дверь.
Их встретил гадостный речной дух – когда она цветет да еще там на берегу где-нибудь дохлая рыба. Хотели проветрить – окна не открывались. Хозяина в доме не нашли. Зато вытащили из-под шкафа страшно перепуганного пса. Пес скулил и плакал, и пока его успокаивали, поняли – серый он не от того, что всю пыль под шкафом собрал. Бедный пес поседел.