«Здравствуй, Дедушка Мороз! Меня зовут Вера, мне десять лет. Я стараюсь хорошо учиться и помогать маме. Пожалуйста, верни мне папу хотя бы на один день! Он уехал, когда мне было восемь. Я очень скучаю!»
Тридцатое декабря. Вера запечатала письмо и положила его под ёлку. Сквозь свет фонаря неслись снежинки, огоньки гирлянд беззвучно отбивали ритм. Вера натянула фланелевую пижаму с оленями и удобно устроилась, облокотившись на спинку кровати. В школе на Новый год ей подарили книгу про Тома Сойера. Было уже поздно, но девочка хотела одним глазком посмотреть, что там на первой странице.
«Том!
Ответа не было.
Том!
Ответа не было».
«Интересно, Дед Мороз уже сегодня прочитает мое письмо?»
«Куда подевался этот мальчишка, не постигаю! Том!»
«А как он доставит папу? Это же не велосипед и не санки, а целый человек! А вдруг папа не захочет меня видеть? Мама думает, что он нас не любит, раз ушёл. Она совсем не улыбается, приходит грустная после работы и смотрит в стену».
Вера положила книгу на колени. В голове появлялись и исчезали картинки: вот они с папой гуляют в парке, а вот едут в машине и болтают. Голова устало коснулась подушки.
― Вера, я на работу, до вечера! ― Вера услышала мамин голос сквозь сон, и будто через секунду «дззинь» ― звонок в дверь.
«Мама, наверное, что-то забыла!» Под одеялом было так тепло и хорошо. Вера высунула одну ногу. Прохладный воздух коснулся ступни. Она рывком отдернула одеяло и спустила ноги на холодный пол. Не нащупав в темноте тапочки, на цыпочках побежала в прихожую. Глаза слипались и не хотели открываться. Вера распахнула дверь.
― Вера, дочь, привет. ― Прямо перед ней возвышался папа.
― Папа?! Папочка! ― Сон исчез за секунду, Вера повисла на шее отца, вдыхая запах мороза и мужского одеколона.
Она боялась моргать: смотрела, как папа снимает тяжелую куртку, ерошит волосы после шапки. «Неужели он вернулся? Значит, Дед Мороз и правда существует!» Ей ужасно хотелось вцепиться в папину руку и больше никогда не выпускать.
― Дочь, я так замерз! Чай-то есть у тебя?
Вера опомнилась и залетала по кухне. Баранки, конфеты, мандарины, соленая рыба, хлеб ― новогодние заготовки заполнили стол. Вера даже нашла мамин чабрец и кинула пару веточек в чай, чтобы папе было вкуснее. Самой есть совсем не хотелось. Она поставила чашку перед папой и стала наблюдать, как угощения исчезают за его бородой.
― Ой, спасибо, хозяюшка какая выросла! А мама где?
― Мама на работе, вечером придет.
― Предлагаю отправиться на прогулку в лес! Разожжем костерок, зефир пожарим, как тебе, а?
― Я ― за! Побегу одеваться!
Ноги дрожали и не попадали в штанины, носки ― первые попавшиеся ― красный и зеленый. «Вдруг я вернусь на кухню, а папа исчез?»
― Пааап? ― не выдержала Вера и окликнула папу, пока искала головой горловину свитера.
Пауза.
― Пааапа! ― Дочь уже неслась на кухню.
― Да, что, что, малыш? Ты оделась?
Вера кивнула. Они вышли на улицу и тихонько вздохнули. Утро было удивительно спокойным. Снежинки неспешно приземлялись на плечи, рукавички и шарф, будто хотели, чтобы ими полюбовались. Небо светлело, отливая оранжевым. Город по-новогоднему переливался и предвкушал вечерние гуляния и радость.
Папа и дочь направлялись к лесу, оставляя следы на пушистом снегу.
― Как дела в школе? Ты же уже в третий класс пошла!
― Да, пап. Всё хорошо. Марья Сергеевна ругается, конечно. Есть в классе хулиганы. Сережка дерется, Ваня плохие слова говорит. Игорь в начале урока петухом кричит и на пол валится!
― А что ты?
Вера пожала плечами.
― Да что я? Я никого не трогаю.
― Подругу нашла?
― Неа, девочки сбились в стайки, а меня не берут.
Мужчина замолчал, сдвинув кустистые брови. Взял девочку за руку крепко так. Вера поняла и без слов.
Они зашли в сосновый лес. Где-то наверху покачивались и шелестели верхушки деревьев, корни торчали из земли, как змеи. Пахло смолой и зимней свежестью.
Веру терзали тысячи вопросов, которые она боялась задать. «Где ты был? Что делал? Почему ушел?» Но самый важный вопрос горел и щипал в носу: «Ты останешься с нами?»
Какое-то время были слышны только редкие крики вороны. Мужчина прервал тишину.
― Стой, малыш. Закрой глаза. Что ты чувствуешь?
Вера послушно прикрыла веки.
― Мм, да ничего вроде. Ворона только каркает.
― А ты сосредоточься. Почувствуй ногами крепкую землю, будто ты давишь на нее всем своим весом. Снежинки легко касаются твоей щеки и превращаются в капельки. Мир сделал остановку. Есть только мы с тобой. Чувствуешь? Как хорошо в лесу в эту самую секунду?
В груди у Веры разжался и разлился теплотой старый колючий комок. «Он не может уйти, кажется, он меня любит!»
Они устроили привал на полянке. Костер трещал и кидал искорки в высоту. Горячий зефир тянулся и хрустел сладкой корочкой. Вера прижалась к боку отца, протянув палочку в огонь. В лесу уже совсем стемнело, казалось, что они сидят на крохотном клочке света в бесконечной зимней мгле. Папин бок приятно грел, веки Веры тяжелели.
― Вера, я на работу, до вечера! ― раздался громкий хлопок двери.
Девочка резко открыла глаза, села на кровати и огляделась. Утро. Раскрытая книжка на полу. Снег за окном. «Неужели это был сон?» Она побежала на кухню, в спальню, заглянула в шкафы, под кровать. Папы не было. «Надо проверить письмо!» Вера вернулась в комнату: письмо лежало на том же месте. Вера медленно опустилась на пол, взяла конверт и поднесла его к лицу ― письмо пахло зефиром! Вера рассмеялась и начала скакать и кружиться по комнате: «Папа приходил, я точно знаю!»