В далекой-далекой стране Гдетоландии жил да был король. Звали его Ктототам. Его жена, королева Красовала, уже давно умерла, оставив ему на попечение двух сыновей-погодков: одного звали Доброум, другого — Яснолик. Оба принца росли смышлеными и бойкими мальчишками. Но получилось так, что отец души не чаял в младшем сыне, а старшего недолюбливал. Почему так происходило, король не мог бы себе ответить, да и не признавал этого факта, хотя многим это было вполне очевидно.
Старший, Доброум, был не слишком красив, несколько простодушен и мягок, что отец считал не лучшими качествами для наследника престола. Младший же, Яснолик, взял красоту матери и упрямство отца. Король принимал его упрямство за твердость характера и именно в младшем сыне видел настоящего принца, достойного в будущем заменить его на троне.
Но пока это были просто дети, любившие носиться наперегонки по галереям дворца и аллеям парка, играть в прятки и даже немного хулиганить. Застрельщиком в проказах обычно оказывался Яснолик. Он подговаривал старшего брата составить ему компанию, тот поначалу отказывался, боясь гнева отца, но потом, не в силах сопротивляться, уступал. Надо сказать, что и доставалось больше всех Доброуму — он не мог вовремя скрыться, Яснолик был всегда шустрее.
Старший принц считался любимцем королевы. Поэтому после ее смерти он остро ощутил одиночество. К отцу относился с нежностью, хотя и понимал, что часто его разочаровывает. Дети это всегда чувствуют. Так и младший, Яснолик, замечал, что отец ему благоволит, и — более того — этим пользовался.
И был у Ктототама Кот, который жил во дворце уже много-много лет. Никто и не помнил, откуда он взялся, но, когда Кот появился в королевских покоях, Красовала объявила всем, что он будет жить при дворе. Никто не возражал, тем более — король. Ведь он так любил свою королеву.
Кот понимал, кому он обязан, и с королевой был особенно обходителен и вежлив. Кроме того, со временем Кот приобрел вполне королевский вид. Его облик всегда внушал уважение — он был большой и пушистый, благородного серого окраса с неярко проступающими чепрачными полосами, с крупной головой и толстыми лапами. Постепенно его богатая шерсть как будто увеличилась в объеме, и от этого его солидность просто бросалась в глаза.
Шли годы, королева уже давно покинула этот мир, а принцы превратились в самостоятельных юношей, хотя в чем-то так и остались детьми. В королевстве становилось неспокойно, недовольство народа своим правителем росло — поборы увеличились, не давали людям вздохнуть, и население все быстрее нищало.
За пределами Гдетоландии соседские королевства вынашивали коварные планы по захвату земель и так и норовили устроить провокацию, а иногда присылали с гонцами и угрозы. Ктототам тосковал по усопшей жене, был растерян и не знал, как справиться со всеми неурядицами. Он становился все более суровым правителем, а многие придворные считали его упрямцем и самодуром. Чем больше он любил младшего сына, тем большую неприязнь испытывал к старшему. К подданным был все более требователен и несправедлив и все чаще проявлял даже жестокость.
Кота он терпел, поскольку тот ему напоминал о покойной королеве.
Но однажды, когда Ктототам остался в своих покоях один, из-за шторы вышел Кот и заговорил, вышагивая степенно между окном и камином:
— Ваше Величество, я долго наблюдал за тем, что происходит во дворце и в королевстве, и понял, что не могу больше молчать.
Кот приостановился и вопросительно посмотрел на Ктототама.
Король поначалу опешил, но понял, что ждал этого давно. Всем своим видом Кот уже много лет давал знать, что хорошо понимает происходящее и даже может дать дельный совет. Тем не менее Ктототам недовольно рявкнул на кота, как рычал на своих подданных в последнее время:
— Что? Это ты, кот, решил со мной поговорить? Со мной — великим правителем великой Гдетоландии?
Но Кот подчеркнуто вежливо продолжил:
— И все же я позволю себе… Ваше Величество очень изменились. Среди придворных не осталось людей, которые бы вас уважали, как раньше, когда была жива королева. А народ за стенами дворца и того пуще, считает все ваши последние приказы глупостью бездарного правителя, а ваших министров — тупыми ловкачами.
— Да как ты смеешь, несносное животное!?
— Ваше Величество, это же не я, а они так считают. Но вы и вправду перестали понимать, что такое интересы королевства, и не чувствуете нужды своих подданных!
— Где ты научился так рассуждать, глупый и ленивый кот?
— Во-первых, я не глупый и не ленивый. А во-вторых, вы опять проявляете нечуткость ко всему, что вас окружает. Я, в конце концов, не первый десяток лет живу во дворце и знаю, о чем говорю. Наслушался ваших министров, бездарей. Вот уж кто глуп и ленив…
Ктототам все больше изумлялся. Как может простой кот так судить о порядках в королевстве!
— Может, — будто прочитав мысли короля, ответил Кот. — И мы, хвостатые, не так просты, как некоторые думают. Но я хотел бы сказать о главном. Во-первых, если Ваше Величество продолжит в том же духе править королевством, доверяя своим никчемным министрам и заставляя страдать население, начнутся бунты. Вашему Величеству придется бежать из дворца и спасаться. А во-вторых, если вы так и будете выказывать свою неприязнь старшему принцу, который чтит вас гораздо больше, чем младший, и только вы этого не видите, то вас в скором времени ждут беды и печальная судьба.
— Так, хватит с меня! — вспылил король. — Все сказал? А теперь оставь меня в покое.
Кот развернулся, его пушистый хвост нервно дернулся. Он размеренно подошел к тяжелой двери, слегка толкнул ее передними лапами и вышел из королевской спальни.
На следующее утро Ктототам распорядился созвать всех министров и доложить обстановку в королевстве.
Министры и король собрались в тронном зале. Главный министр первым взял слово и долго и витиевато объяснял Ктототаму, что хотя кое-где в королевстве наблюдаются волнения, а король соседней Здесьнеландии уже не в первый раз грозится отобрать часть территорий, не следует особенно беспокоиться.
— Все под контролем, Ваше Величество, и вам не о чем волноваться.
Тут откуда ни возьмись появился Кот и стал расхаживать перед троном. Все ждали, что ответит Ктототам. Повисла пауза. А Кот вальяжно расположился у ног короля, стал обмахивать себя хвостом и приговаривать, чтобы его слышал только Ктототам:
— Вот же врет, шельма, лишь бы шкуру свою спасти да при должности остаться. Не верьте ему, Ваше Величество…
Король и виду не подал, что прислушивается к своему питомцу.
— Так… Подать сюда карту королевства! И срочно покажите мне очаги народного недовольства и земли, который хочет захватить наш сосед.
— Ваше Величество, на северо-востоке страны сгорели два поместья, замок барона Пофигальского был разграблен, сам барон скрылся в своем дальнем имении. Король Здесьнеландии хочет вернуть землю на юго-западе страны, которую ваш батюшка отвоевал у их прежнего короля в нашу последнюю войну.
— Враг всегда чует правильный момент, Ваше Величество, когда противник не слишком силен, — зевая, тихо промурлыкал Кот.
Король раздраженно вскочил и стал нервно шагать из стороны в сторону.
— Все уйдите! Я буду сам решать, что делать.
Министры попятились на выход. Кот продолжал жмуриться на солнце и разнеженно обмахивать себя хвостом. Ктототам стоял у окна и размышлял, не зная, с чего начать. Вдруг дверь распахнулась, и с низким поклоном появился придворный воспитатель:
— Ваше Величество, прошу простить великодушно, но с младшим принцем случилась беда, Их Высочества были на чердаке, Яснолик решил забраться на дальнюю башню, но старая лестница обрушилась, и он упал.
— Где он? Что с ним? — бегом устремившись из зала, взволнованно бросил король.
Воспитатель семенил за ним и со страхом отвечал:
— Он в своей спальне, без сознания, к счастью, ушибов почти нет. С ним сейчас доктор. Слава богу, Доброум был рядом и позвал на помощь.
— Как? Доброум был рядом и позволил брату упасть? Не защитил, не помог?
В спальне Яснолика уже собрались доктор, старший принц и несколько слуг, суетившихся у постели больного. Кота никто не заметил, но он пробрался к принцу с другой стороны постели и стал прислушиваться к его дыханию. Младший лежал с закрытыми глазами, с влажным полотенцем на голове, но Кот знал, что он в сознании и просто наблюдает за происходящим из-под опущенных ресниц.
— Как ты допустил, что твой брат чуть не погиб? — начал король распекать Доброума. — Почему опять эти глупые шалости? Вы уже не маленькие дети. А ты старший, и должен отвечать за брата!
— Отец, прости, я не хотел лезть на башню. Но Яснолик меня не слушал.
— Молчи! Видеть тебя не хочу. От тебя одни несчастья. Сегодня же отправлю тебя к своему кузену в имение, ему помощники нужны, заодно и перевоспитаешься. Вон отсюда!
Напрасно Кот нашептывал Яснолику, чтобы тот защитил брата, поскольку он ни в чем не виноват. Принц и виду не подал, что слышит его.
В тот же день Доброум сел на коня и со своим верным слугой покинул дворец. Долго они ехали по дороге, которая должна была привести их к кузену Ктототама, но, когда стало темнеть, поняли, что сбились с пути. Долго плутали они по лесам и полям. Но даже яркая луна не могла им помочь.
И вот когда они уже выбились из сил, Доброум заметил вдали, на открытом косогоре, костры с шатрами. Не успели они задать себе вопрос, кто эти люди, как их окружили вооруженные стражники, взяли коней под уздцы и повели к лагерю.
— Кто вы такие? — начал допрос начальник лагеря. — Вижу по платью, что один из вас знатная особа.
— Я старший принц Гдетоландии, сын досточтимого короля Ктототама, Доброум. Мы едем с моим слугой к кузену отца, но заблудились.
— Ты сын Ктототама? Значит, верно говорят, что он с остатками волос и ум потерял, раз отправляет наследника в дальний путь, когда король соседних земель уже объявил войну и направил свое войско на спорную территорию.
— Войну? Но отец ничего об этом не знает.
— Тем хуже для него. До нас доходили слухи, что у вас там не все ладно и главный министр вводит своего монарха в заблуждение. Но, видно, дело обстоит еще серьезнее. Я отправлю вас под стражей к нашему королю, его лагерь расположен у границы. Пусть он решает, что с вами делать.
Так продолжилось странствие Доброума.
А во дворце Ктототама тем временем развертывались не менее любопытные события. Как только Яснолик очнулся, король вызвал его к себе и торжественно объявил:
— Отныне, дорогой мой сын, ты становишься единственным законным наследником престола. Со мной может случиться любое несчастье — я могу погибнуть в битве, чума может прийти в наши земли, или пройдет много лет, и я покину этот мир, чтобы соединиться с моей возлюбленной королевой. Но ты должен знать — отец тебя всегда любил всем сердцем и завещал корону только тебе. Сегодня я подписал об этом указ и передал главному хранителю королевской канцелярии.
Яснолик упал на колени перед отцом:
— Отец, можешь во мне не сомневаться. Я всегда буду действовать в интересах королевства. Как я могу тебя отблагодарить за такое доверие?
— Лучшей благодарностью мне будет твоя отвага и мужество, если придется нашему войску сразиться с неприятелем. Хочу, чтобы ты принял командование, уже не мальчик.
— Но, отец…
— Ступай!
Кот, крутившийся здесь же, всем своим видом показывал, что происходящее его не интересует. Он купался в теплых солнечных лучах и жмурился от яркого света. Но как только принц вышел из кабинета, он незаметно последовал за ним.
Кот видел, как Яснолик направился по лестнице в крыло дворца, где размещалась стража, и решительно вошел в комнату начальника дворцовой охраны. Он не слышал, о чем там шел разговор, но было ясно, что затевается что-то незаконное. Надо было предупредить короля, но прежде постараться выяснить у воспитателя, что за коварный план вынашивает Яснолик. У воспитателя всегда была отличная репутация, и Кот мог ему доверять, да и Яснолик вряд ли будет таиться от этого пожилого человека — он всегда был на стороне принцев и их защищал.
Доброум в это время был доставлен со своим слугой в главный шатер короля Неноля — правителя Здесьнеландии. Вскрыв конверт от начальника военного лагеря, он был немало удивлен, узнав, что перед ним старший сын его давнишнего врага.
— Видать, ты хорошо насолил своему отцу, если он в такое время, по сути, выгнал тебя из дворца. И что мне с тобой теперь прикажешь делать?
Вдруг за пологом шатра раздались звуки подъезжающей кареты, ржанье лошадей и девичий смех. В ту же минуту на пороге показалась совсем юная девушка, а за ней — строгая дама. Девушка бросилась к Ненолю и буквально повисла на нем:
— Отец, как же я соскучилась по тебе! Я еле уговорила мадам Фэт´ю приехать сюда.
— Ну-ну, полно тебе, — обнимая дочь, отвечал Неноль, вмиг превратившийся из сурового воина в растаявшего от любви родителя.
Доброум не мог поверить — принцессе дозволено вот так просто повиснуть на шее отца-короля на глазах окружающих и даже строгой воспитательницы! Он вдруг остро ощутил какую-то смутную неловкость, зависть и что-то еще, вовсе необъяснимое. Именно в этот момент девушка обернулась и внимательно окинула его взглядом. Может быть, Доброуму показалось, но что-то ее смутило, она слегка покраснела и опустила глаза.
— Вот, Нинý, хочу тебе представить старшего принца соседней Гдетоландии, Доброума. Как, ты думаешь, он к нам попал? Заблудился, видите ли! Если б не мое доброе сердце, а ты меня знаешь, его бы давно судили как шпиона…
— Но, позвольте, я не шпион, я могу доказать, что…
— Доказать ты ничего не сможешь. Но, похоже, ты честный малый. Тебе предоставят еду и постель, отдохнешь, а там мы решим, что делать.
Уже несколько дней жил Доброум в лагере на границе Здесьнеландии и всему удивлялся. Относились к нему со слугой не как к пленникам, а скорее, как к гостям. Принц мог свободно гулять между шатрами и даже скакать на своем коне по окрестностям. Коня у него не отобрали, просили только поостеречься и далеко не отлучаться — в округе появились бандиты и грабители. Ему и самому не хотелось отъезжать далеко: образ юной принцессы не шел из головы, что-то подсказывало, что и он ей небезразличен, а атмосфера любви между отцом и дочерью была просто заразительной. Доброум мечтал, чтобы у него в жизни было так же, и почему-то очень беспокоился о своем отце.
Однажды в лагерь прискакал гонец. Когда он сообщил страже, что его прислал личный Кот короля Ктототама, на него посмотрели с недоверием, но отвели в главный шатер. Доброума разыскали и попросили объяснить, что за порядки в его Гдетоландии, если Кот короля отправляет гонцов в соседние государства.
Король Неноль стоял у стола и дочитывал большой свиток.
— Весьма странные вещи творятся в твоей стране, Доброум, — озадаченно начал Неноль. — Гонец рассказал, что это послание писал ваш придворный воспитатель под диктовку какого-то там Кота. И вот, изволь послушать, что нам пишут. «Обращаемся к Вам, Ваше Величество, как к мудрому и справедливому правителю уважаемой Здесьнеландии, с величайшей просьбой отнестись к нашему старшему принцу, Его Высочеству Доброуму, с подобающим вниманием и почтением. По некоторым сведениям, он не смог доехать до владений своего дяди, как было велено его отцом, Его Величеством Ктототамом, королем Гдетоландии, а, заблудившись, по велению свыше оказался на Вашей территории. Мы все крайне обеспокоены тем фактом, что в отсутствие принца Доброума его младший брат, принц Яснолик, убедил начальника стражи и других изменников, что якобы король Ктототам готовится казнить всех, кто ему неугоден. Они связали ночью беззащитного короля и отвезли тайно в дальнюю крепость у моря. Принц Яснолик захватил власть и уже начал расправляться с теми, кто считает его правление незаконным. Просим великодушно помочь нашему королю Ктототаму, а также всей Гдетоландии, и освободить невинного пленника. Да восторжествуют в наших землях Закон и Справедливость!»
Доброум был растерян, он не верил своим ушам — нет, не мог его брат так вероломно поступить!
— Что скажешь, принц?
— Вы должны отпустить меня немедленно, я освобожу отца, я должен встретиться с Ясноликом, этого не может быть…
— Один ты не справишься, но и задерживать я тебя не стану. Возьмешь часть моего войска и поскачешь вперед. А мы вас поддержим следом. Ступай!
Не успел Доброум выйти из шатра, как столкнулся с юной принцессой.
— Я все слышала, береги себя, — тихо и торопливо заговорила она, — знай, я буду тебя ждать, а ты мне обещай, что вернешься…
Она подняла на него свои синие глаза, и ему показалось, что силы его утроились, а за спиной выросли крылья.
— Обещаю.
Его конь уже бил от нетерпения копытом. Еще несколько военных ожидали приказа — решено было добраться сначала до боевого лагеря, а уже оттуда, с основным войском, отправляться в Гдетоландию.
Когда Доброум во главе армии короля Неноля подходил к родным местам, его сопровождали не только военные. Мирное население, вооружившись всем, чем придется, тоже решило присоединиться, поскольку пошли слухи, что младший принц пуще прежнего увеличил налоги и еще хуже обращается с подданными, чем его отец. Никто не хотел, чтобы Яснолик сидел на троне, а законный король оставался пленником.
Но во дворце тоже знали, какая сила надвигается, и что противостоять ей Яснолик не сможет. Поэтому как только стало известно, что огромное войско неумолимо приближается к столице, младший принц и горстка его приспешников в страхе бежали. Остальные стали ждать Доброума как освободителя.
Кот в последние дни не уходил с крыши и все высматривал, не появится ли на горизонте тот, на кого он больше всех надеялся. Время от времени он что-то нашептывал придворному воспитателю, и тот передавал сведения дальше. Наконец, Кот увидел, как на дороге со стороны юго-запада, из-за дальней рощи появился небольшой конный отряд со знаменами, а за ним показалось и огромное войско.
Он ринулся вниз по внутрибашенным лестницам, нашел по пути воспитателя, сообщил ему, что приближается не только войско, но и толпа ополченцев. Было решено открыть ворота парка и дворца и устроить подобающий прием. К Доброуму же полетели два гонца, чтобы тотчас отправиться к крепости у моря и освободить короля. Кот был уверен, что старший принц захочет сам участвовать в этой операции.
Через несколько часов все счастливо завершилось. Король Ктототам, старший принц, начальник охраны Неноля, придворный воспитатель и другие собрались в главном зале дворца. Ктототам сидел, подавленный и обессиленный, на троне и плакал:
— Сын мой, прости меня! Прошу перед всеми присутствующими уважаемыми людьми — прости, что вел себя как олух, что был слеп и глуп, что не понимал, не различал, кто есть кто. Господь меня наказал за мои выходки и недостойное поведение. Но он даровал и милость, если позволил дождаться освобождения, да еще и от тебя. Знай, мое время истекло, я хочу, чтобы ты правил Гдетоландией. А я буду смиренно наблюдать за тобой и радоваться.
— Нет, отец, — ответил Доброум. — Я хочу просить о другом. Надеюсь, что я тебя не разочарую в будущем. Ты должен вернуться на трон как законный король. А мне разреши поселиться на той спорной территории, из-за которой мы чуть не начали войну с Здесьнеландией. Я влюблен в их принцессу и буду просить у короля Неноля ее руки…
Тут внезапно появившийся Кот стал вертеться у ног короля и что-то ему нашептывать. Ктототам отвечал, и вид у него был самый счастливый. Никто не мог расслышать, о чем они беседовали. Но все понимали, что теперь король и принц могут вот так, мирно, договориться обо всем, а это значит, что для Гдетоландии, как и для ее соседей, настали лучшие времена.
Ольга Славникова:
«Сказка Ольги Нижельской вроде бы вполне традиционная: тут и принцы, и принцессы, и мудрый деятельный Кот, и добрый, счастливый финал. Но, видимо, время такое: сквозь слой для детей проступает слой для взрослых, и оттуда тянет Салтыковым-Щедриным. Впрочем, волшебная сказка эзоповым языком нимало не повреждена».