Папа держал серого кота, Уля стояла рядом. Кот выпустил когти и впился лапами в папину руку. При этом он подергивал хвостом, да и вообще — казалось, вот-вот готов цапнуть.
Папа и Уля отправились в кино вдвоем, а вернулись с пополнением. Мама молча смотрела на зверя, видимо, размышляя, стоит ли пускать его в квартиру. Я наблюдала за немой сценой с интересом: чем же закончится этот спектакль?
Папа заговорил первым:
— Сегодня в парке спиливали дуб, а глупое животное ни в какую не хотело слезать.
— Он шипел и царапался, — подтвердила Уля.
— Вся бригада его стягивала с дерева, и мы с Улей решили помочь им.
Я знала, про какой дуб говорит папа. Если честно, его давно стоило выкорчевать. Дуб стоял на самой середине пешеходной дороги, закатанный почти до самого ствола в тротуарную плитку. Камень вокруг его корней вздулся и растрескался. Вряд ли каменный мешок хорошо влиял на дерево: ветки у дуба были скрюченные, а некоторые листья — желтые.
— Ему теперь некуда идти, — жалостно протянула Уля. — Можно мы его себе оставим, мам?
Мама все еще ошарашенно смотрела на кота, а потом произнесла, правда, не очень уверенно:
— Ладно, пусть остается. Только завезите его к ветеринару сперва, вдруг у него лишай.
Уля от радости не могла устоять на месте. У нее как будто бы появился пропеллер, и она понеслась к маме обниматься, а затем принялась скакать по комнате.
— У нас будет кот! кот! кот! — вопила она.
— Тише ты, — одернула ее я, — весь дом перепугаешь. Никогда котов не видела, что ли?
Сестра проигнорировала мое замечание.
— Ты поедешь с нами к ветеринару? — Не дожидаясь ответа, она принялась уговаривать меня: — Ну поехали, ну пожалуйста. Вдруг его надо будет держать?
Я устало отмахнулась:
— Мне еще кучу всего надо сделать за сегодня.
Появление кота в доме меня ни радовало, ни огорчало — у меня хватало своих забот. Когда самая интересная сцена — первое знакомство — закончилась и папа с Улей повезли кота в ветклинику, я закрылась в своей комнате, чтобы вернуться к подготовке к экзаменам.
— Наш кот здоров как бык. — Это странное сравнение выдала Уля, когда вернулась домой. Остаток дня она провозилась с котом в зале, я же просидела над учебниками, периодически отвлекаясь на телефон. Кот только один раз заглянул ко мне в комнату. Он принялся скрести когтями по двери, требуя, чтобы его впустили. Я сразу же бросилась открывать дверь.
— Заходи, ну же, кис-кис-кис.
Кот заглянул в комнату, постоял, осматриваясь, а потом вернулся в зал. Я захлопнула дверь. Мог бы уже и посидеть со мной, здесь, по крайней мере, никто не шумит.
***
Мне пришлось напрячься, чтобы вырвать себя из сна. Я словно продиралась через липкое желе, заставляя сонный разум проснуться. «Это всего лишь сон». Я резко села в кровати. Сердце стучало, как будто я только что пробежала марафон, спина вспотела. В комнате стояла духота, я встала и открыла окно. Когда я вернулась в постель, в темноте блеснули два круга. «Кот», — поняла я, ничуть не испугавшись. Он мягко запрыгнул на кровать и уселся в ногах, глядя на меня не мигая. В темноте кот казался гораздо крупнее. Со сна мне почему-то показалось, что он нависает надо мной, как великан. Додумать мысль я не успела: меня одолела дрема. Свежий воздух из открытого окна охлаждал комнату. Я медленно опустилась на подушку и мгновенно заснула.
***
За завтраком Уля заявила:
— Мы назовем кота Ученый.
— Немного странный выбор.
— Вовсе нет. У нас будет кот как в стихотворении: и днем, и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом…
— Надо выбрать другую кличку, эта неудобная, — настаивала я. — Никто не называет животных субстантивированным прилагательным.
Сложные слова Улю не испугали.
— Он умный, поэтому будет Ученым.
— Ладно, — сдалась я. Спорить с ней с утра совершенно не хотелось, хоть она и говорила глупости. — Ученый так Ученый.
«Надо зайти после школы в книжный, купить еще один сборник с тестами».
Кот сидел у входа на кухню и пристально смотрел на нас, внимательно вслушиваясь в разговор. «А все-таки он обычного размера», — вдруг сообразила я.
***
Я поставила сумку и упала на диван. После школы и занятия с репетитором не было сил дойти даже до своей комнаты. Хорошо, что дома была одна только Уля, иначе от расспросов родителей, как прошел мой день, пришлось бы прятаться за закрытой дверью.
Кот лежал в кресле и смотрел на меня желтыми глазами-тарелками. Вечно он так пристально смотрит. Мне отчаянно захотелось потискать и погладить кота. Я даже оторвалась от дивана и почесала его за ушком. В ответ его хвост задергался. Я присела рядом и принялась гладить кота по спине. Кот не принял моих ласк и зашипел. Я отдернула руку, но кот не нападал, поэтому я встала и попыталась поднять его. Коротким быстрым махом кот ударил лапой по руке, оставив мне длинные белые полосы.
— Он не хочет, чтобы его сейчас трогали, — сказала Уля, зайдя в зал. — Ты разве не видишь?
Я хотела раздраженно спросить, зачем нам вообще кот, если его нельзя гладить, но царапины на руке уже стали красными. Вместо ответа я ушла в ванную. Под водой полосы стали жечь. Сквозь журчащий шум я слышала, как Уля приговаривает в зале:
— Котик, котик-обормотик…
Она снова просидела с котом до вечера. Мне пришлось несколько раз крикнуть ей, чтобы была потише: ее сюсюканье мешало.
Ночью снова было жарко. Я опять открыла окна и пообещала себе впредь оставлять их открытыми на ночь. Но в этот раз свежий воздух не сработал: я долго проворочалась в постели прежде, чем снова заснула.
***
Я уже почти дошла до подъезда, когда из-за угла стремительно вырвался большой пес и понесся к детской площадке. Только сейчас я заметила, что на турнике вниз головой висит Уля. Собака завыла. Возможно, я закричала — точно не помню — и бросилась через стоянку к Уле защитить, спрятать, заслонить.
Как-то раз в больнице я видела девочку, на которую напала собака. Искусанная половина лица была обмотана бинтами, по краям повязки проступали следы от зеленки. И эти раны оставила не дворняжка, а породистая собака, прикованная цепью к будке.
Меня опередило большое серое пятно, промелькнувшее под ногами. Кот прыгнул прямо на собаку, нанеся тяжелый удар лапой сверху. Животные замерли друг напротив друга. Кот выгнул спину: он тянулся дугой вверх, все выше и выше. Возле него съежившийся пес с поджатым хвостом уже не казался большим. Кот зашипел, показывая клыки. Тогда пес заскулил и бросился прочь.
Я подбежала к Уле и прижала к себе. Она не обращала на меня внимания:
— Зачем ты взяла с собой Ученого?!
Уля не выглядела испуганной, наверное, не успела понять, что произошло. Я обернулась и взглянула на кота. Он сидел на траве и вылизывал лапу.
— Наверное, он сам выпрыгнул из окна.
— Мы живем на одиннадцатом этаже! — Уля озадаченно посмотрела вверх на окна.
Во мне еще бушевал адреналин, и я не могла сосредоточиться на таких мелочах. Эта дуреха не понимает, в какой опасности была минуту назад.
— Значит, кто-то оставил дверь открытой, и он сбежал.
Такое объяснение Улю устроило. Я взяла кота на руки, и мы пошли домой. Пока мы ехали в лифте, я уткнулась лицом в его шерсть. Кот мирно сидел в моих объятиях.
***
Экзамены я сдала на отлично, но радовали меня не столько хорошие оценки, сколько наступившая свобода. После экзаменов папа повез нас к бабушке. Кот ехал тоже: Уля рассудила, что ему понравится гулять по бабушкиному саду. Обычно я сопротивлялась поездкам в деревню, но в этот раз спорить с родителями не было сил. Наоборот, даже хотелось сидеть на покрывале в саду, где время шло размеренно и плавно.
В машине Уля выпустила Ученого из переноски. Он сразу же полез в багажник и улегся на сумки. Шерсть наэлектризовалась и распушилась, поэтому кот выглядел, как обиженный ребенок.
— Эй, Ученый, — окликнула его я, — ты чего дуешься? Не к чужим же людям везем.
Кот поразмыслил, потом запрыгнул на заднее сиденье и понюхал меня. Получив молчаливое добро, я почесала кота за ушком.
— Подожди здесь, мы вынесем вещи, — сказала коту Уля, когда мы приехали. Каждый из нас взял по сумке, чтобы занести их в дом. Когда мы с Улей вернулись, кота в машине не было.
***
— Ты забыла закрыть дверь! — укорила я сестру.
Уля не ответила, залезла в машину и принялась шарить по салону.
— Кис-кис-кис, — звала она.
Я осмотрела багажник, но сумки мы уже достали и прятаться там было негде. На наши крики из дома вышли папа с бабушкой. Теперь мы искали кота вчетвером. Я обошла весь участок, но кот нигде объявился. Уля хлюпала носом.
— Пойдемте ужинать, — предложила бабушка. — Это, считайте, уже домашний кот. Стоит ему встретить дворовых котов, так он сразу же прибежит обратно.
— Он как-то раз собаку прогнал! — провыла Уля.
— Ты еще не видела местных котов-разбойников, рыбка моя. Вашей зверюшке с ними не сладить. Проголодается — обязательно прибежит обратно. Ну, давайте все в дом, в темноте сейчас искать бесполезно.
Я никак не могла уснуть и попыталась переключиться на книгу. Уля права: он прогнал ту дворнягу. Но справится ли он, если столкнется с целой шайкой? Вдруг кот сейчас лежит раненый где-то и ему нужна помощь? Я отложила бесполезную книгу и пошла спать: утром тревожных мыслей всегда меньше.
Но на следующий день кот так и не вернулся.
***
Я положила в корзину печенье. Уля просила, чтобы я взяла ей в дорогу еще и шоколадку, поэтому я направилась к стеллажу с конфетами.
— …она притихла, поскуливала, но не гавкала. От меня не отходила, все кружила рядом. Думаю, может, зверя какого почуяла.
В крохотном деревенском магазине не было никого, кроме меня, продавщицы и двух собеседников, которых я не видела за полками. Невольно я прислушалась к разговору.
— И что ты думаешь? На меня вдруг как зашипит кто-то. Я перепугался, может хищник какой. Смотрю вверх, а на ветке сидит кот и зубы скалит. А знаешь, что самое странное? Он был просто огромный: больше, чем моя псина, клянусь!
Насмешливый голос поинтересовался:
— Как такое может быть? Или сочиняешь, или тебе в голову напекло.
— Да честно говорю! Огромный кот на огромном дубе, такая большая зверюга, что ее сложно забыть.
— Эта зверюга была серая с желтыми глазами? — спросила я, выглянув из-за полок.
Мужчина удивленно посмотрел на меня.
— Вы тоже его видели?