На влажном зеленом песке она медленно выводила символы, понятные только ей одной. Песок, потерявший свою привычную ровность, вбирал в себя таинственные знаки, а потом рождал светящийся изумрудный шар, плавно скользящий вверх к уже висящему в невесомости скоплению больших и маленьких разноцветных шариков. Он вливался в загадочный нестройный хоровод, танцующий вокруг перламутрового облака. Оно, казалось, притягивало к себе окружающее пространство и все, что в него попадало, не давая вылететь с орбиты.
Судя по количеству шариков и скорости их создания, она уже давно была погружена в размышление, не замечая, как в паре антов от нее появились двое.
Они шли медленно, аккуратно ставя ноги на зеленую упругую поверхность, казавшуюся не слишком надежной для людей, утяжеленных пластокостюмами и аппаратурой для замеров состава атмосферы и грунта.
— Вест, хватит уже, это место подойдет. Ставлю половину моей награды на то, что все напрасно. Нет смысла тратить столько сил. — Он остановился и резко скинул заплечный мешок, затем согнулся и уперся руками в колени, тяжело вдыхая и выдыхая, пытаясь расслабить мышцы спины после долгого перехода. Он был чуть ниже и уже в плечах, чем его высокий и энергичный товарищ, который еще продолжал шагать, пытаясь рассмотреть нечто впереди.
Странная поверхность неожиданно срезонировала от брошенного мешка, заволновалась, выводя ее из транса. Шарики сорвались с орбиты и, упав, слились с материнской субстанцией, как будто никогда и не отделялись от нее.
Облако рассеялось, как мираж, и теперь они ясно увидели друг друга.
Перед ней предстали удивительные создания, живые, она ощущала движение их мыслей и образов. Но выглядели они несуразно: двигались прямо по песку, были большие, с совершенно незнакомыми очертаниями, похожи на ее шары, только вытянутые, плоские и с пятью разноформенными лучами. От каждой особи исходила особая волна. Она вобрала в себя обе, ей было любопытно и немного… страшно, хотя это чувство было ново и непонятно для нее. Тягучая, медленная и тусклая волна от одного, и яркая, жаркая и сильная — от второго.
— Вест, хватит пялиться, давай уже сделаем все, что необходимо, и свалим. Кто захочет поселиться в поганом болоте без капли воды и свежего воздуха? Посмотри вокруг, нигде ни холмика, ни травинки, точно зеленая однообразная пустыня.
Вест продолжал смотреть, его заворожил золотой луч, возникший на месте миража.
— Ост, ты это видишь? Что это, по-твоему?
— Если ты встретил опасных солнечных зайчиков, то можем даже ничего не замерять, а просто поставим крест на этой планете и полетим дальше. Хватит тратить время, надо подумать и о заработке.
Вест остановился, медленно и бережно снял груз и сделал шаг навстречу лучу. Она тоже приблизилась, желая погреться в его теплоте.
— Видел? Оно перемещается, идет навстречу, значит, не боится.
— Точно, тогда это агрессивный инопланетянин, нормальный бы бросился бежать, увидев тебя. — И Ост шумно захохотал над своей шуткой. Поверхность вновь отреагировала на громкий звук, и луч подбросило чуть вверх.
— Ост, тише ты, разве не видишь, как на тебя реагирует поверхность и луч.
— Ты просто съезжаешь с катушек. Какой луч, что за ерунда. Я понимаю, что ты, как и я, расстроен. Планеты в нашем секторе заканчиваются, а здесь опять неудача. Соберись, на следующей повезет. Ты же помнишь, что мы, — тут голос его стал официальным, дикторским, — «космосайнты-герои Земли, призванные спасти остатки человечества и найти новый дом», ну, и подзаработать.
Вест внимательно смотрел на луч и вдруг вытянул руку открытой ладонью вверх. Ей тоже захотелось дотянуться до него. Тут же изумрудный песок поднялся в воздух и, закружив, образовал переливающуюся звезду правильной гармоничной формы. И один ее луч устремился к Весту, застывшему от изумления.
Увидев поднимающуюся с поверхности зеленую жижу, Ост сжался и попятился, но, зацепившись за брошенный рюкзак, с грохотом повалился на спину, забарахтался и заорал от неожиданности и испуга.
Звезда тут же рассеялась, а поверхность пришла в движение. Это не было похоже на землетрясение, но эффект был не менее внушительный. Вест еле удержался, широко расставив согнутые ноги и неуклюже раскинув в стороны руки, пытаясь сохранить равновесие на ползущей вверх и вниз волне, которая, казалось, прокатилась по всей планете. Краем глаза он зацепил, что Ост продолжал беспорядочно размахивать руками и ногами, как перевернутый жук, не замечая, как переливающаяся субстанция медленно обволакивает его.
Когда волнение остановилось, пространство вокруг преобразилось. Не было больше бескрайней скучной пустыни, не было золотого луча, не было несносного Оста, не было странной поверхности под ногами. Он стоял посреди удивительно знакомой лесной опушки, воздух наполнился пением птиц и жужжанием шмелей, высокая трава с яркими вкраплениями алых маков окружила его, чуть в отдалении темнел густой кустарник, и дальше взмывали в голубое небо стволы стройных деревьев. Совсем рядом по травяному стеблю ползла божья коровка вверх к самому острию, казалось, сейчас она раскроет крылья и полетит в небо. Вест, засмотревшись на насекомое, машинально стал расстегивать защитный шлем. Воздух, настолько чистый, ударной волной ворвался в его легкие, и голова закружилась. Он поднял голову, отбросил светлую шевелюру с загорелого щербатого лица и вдохнул полной грудью. Ему вдруг стало тесно и жарко в пластокостюме и захотелось скинуть с себя все, чтобы надышаться, наваляться, почувствовать всей кожей то, что всегда существовало только в его воображении.
— Такую планету ты искал? — Кто-то пробрался прямо ему в мозг. Вест оглянулся, поляна была пуста. — Я могу создать для тебя такую планету. Хочешь?
— Кто ты? — Вопрос возник в его голове сам по себе, произнести Вест его не успел.
— Другие зовут меня Йо. Моя планета давно ждет своего преображения, и я наконец нашла для нее новое воплощение благодаря картинкам в твоей голове. — Голос ее звенел восхищенно, ей явно нравилось то, что получилось. — Такой прекрасной эта планета еще никогда не была. Следующая эпоха станет моим триумфом. Чтобы закончить преображение, мне надо больше образов, а времени у меня остается все меньше.
— И я смогу привести сюда остальных людей? — Он ощущал, что трава щекочет его загрубевшую щеку, а по тыльной стороне ладони ползет букашка.
— Зачем? Мне нужен только ты и твои картинки.
— Я ищу планету не для себя. Я мечтаю создать новый дом для землян, чтобы мы могли начать с чистого листа, забыв прошлое. — Он решительно поднялся, стряхивая с рук прилипшую грязь и травинки.
— Пустыня на моей планете — это умирание очередной скучной эпохи. Я должна создать новую, иначе планета и мои родичи погибнут, но я мечтала сделать мою планету прекрасной, какой она никогда не была. Я готова подождать еще один планетарный день.
Приняв сигнал «Новый дом», корабли землян прибывали на необычную планету. В изумлении они смотрели на зеленую пустошь, не понимая, как она может стать им домом, но надеясь на чудо.
Йо не могла больше ждать, она должна была преобразить планету, дав ей новую удивительную жизнь. «Как это будет?» — мысленно спросил он.
— Я возьму все твои образы и воплощу их в субстанции планеты. Я могу сделать это только единожды, пока эпоха не сменится другой Йо.
Она погрузилась в сознание Веста. Он чувствовал ее присутствие внутри. Сначала он показал ей все самые яркие и многообещающие буклеты и ориентиры для поиска новой планеты. Но они быстро закончились, потому что такой никто из живущих не видел Землю. А дальше красивые картинки сменились воспоминаниями: выжженные и заросшие города, мертвые пустыни, отравленная вода, смерчи и ядерная зима.