Море волнуется раз…
— Помни, — сказала ведьма, — однажды приняв человеческий облик, тебе уж не стать вновь русалкой! Каждый шаг будет причинять невероятную боль. И никогда не увидишь ты ни отца, ни сестер, ни подруг. А если не сумеешь завоевать принца и стать его женой, ты погибнешь; сердце твое разорвется на части, и станешь ты пеной морской! А твой чудный голос я возьму в качестве оплаты…
Русалочка вздрогнула, но все же решительно ответила:
— Пусть так. Я люблю его, и мы будем вместе!
— Да что ты нашла в этом пустобрехе? — не стерпела ведьма. — У него уже есть невеста! Голову он тебе морочит, и ничего больше!
Но Русалочка уже выхватила зелье из рук Урсулы, крепко зажмурилась и выпила все до последней капли. Закричала. Крик перешёл в хрип, а хрип сменился молчаливым ужасом. Она не могла произнести ни звука, лёгкие жгло от нехватки воздуха. Из последних сил Русалочка рванулась вверх и, почти теряя сознание, увидела на поверхности лодку. В глазах окончательно потемнело, но она успела почувствовать, как сильные руки втаскивают ее на борт.
Море волнуется два…
Солнечные зайчики упрямо прыгали на веки, куда бы она ни отворачивала голову. Рядом раздался смех, и жеманный девичий голос произнес:
— Жак! Хватит уже смотреть на нее!
— Но она недурна, к тому же именно эта девушка спасла меня в ту ужасную штормовую ночь. Не понимаю только, как можно было справиться с такими волнами… А ведь она боролась не только за свою жизнь.
— Хм, тогда неудивительно, что от нее так несёт рыбой! Я почти уверена, там у нее хвост!
Принц рассмеялся над удачной шуткой и отвернул краешек покрывала, словно и правда проверяя наличие хвоста.
Русалочка распахнула глаза, поднялась над пышными подушками, щедро разложенными у изголовья, и неловко подтянула одеяло к груди, нервно сминая отделанный кружевом край.
— Ну, чего молчишь? Ты кто такая и зачем устроила этот спектакль с утоплением? — Незнакомка явно чувствовала себя хозяйкой в этом доме и, судя по сжатому хлысту в холеных ручках, была настроена воинственно.
Русалочка подобрала ноги, натягивая одеяло до самого подбородка, и умоляюще посмотрела на принца. Но тот лишь поднял руки в примиряющем жесте, показывая, что не собирается ссориться с подругой.
— Воды в рот набрала, что ли? — хмыкнула та.
Русалочка попыталась произнести хоть слово, но из груди вырвался только печальный вздох.
— Нема как рыба, — удовлетворенно произнесла спутница принца. И, потеряв к бедняжке интерес, продолжила:
— Жак, ты спас девчонку, и довольно с нее. Пусть убирается, как только придет в себя. Пойдем скорее на свежий воздух, прокатимся верхом!
Взяв принца под руку, она решительно потащила его к выходу.
— В конце концов, это наш последний день в роли жениха и невесты. И я хочу провести его с тобой наедине.
Русалочка откинула покрывало, вскочила на ноги. Сделав пару шагов, рухнула на пол, с горестным стоном цепляясь за полы праздничного камзола принца. Тысяча маленьких иголочек пронзали ее ступни неимоверной болью.
— Себастиан! — Раздосадованный заминкой принц позвал своего помощника и друга. — Позаботься о ней. Узнай откуда. Накорми и… помой. — Он брезгливо сморщился и скрылся за огромными резными дверями.
Море волнуется три…
— Себастиан! — Громкий пьяный шепот был хорошо слышен всем вокруг. — Самое главное, что она и слова поперек не скажет! — Принц покачнулся, но вовремя схватился за рукав товарища и остался в вертикальном положении. — Доставать её одно удовольствие! Смотри сам!
— Душа моя, — обратился принц к Русалочке, еле сдерживая рвущийся наружу смех, — спойте мне!
Русалочка холодно посмотрела на Жака и отвернулась. Это был не первый раз, когда захмелевший принц приставал к ней со своими дурацкими шутками.
— Ну что же вы, милая, молчите? Стесняетесь моего друга? Право, не нужно! — Он с наигранной нежностью опустился к ногам Русалочки. — Родная моя, у вас такой нежный голос… Эй! Музыканты! Подыграйте моей жене!
Девушка отложила в сторону шитье, поднялась с кресла и гордо направилась к выходу из зала.
— Постой, любимая! Ты разве не скажешь, куда идешь? — Принц уже смеялся во весь голос, с трудом сохраняя равновесие.
— Не слишком ли ты суров с ней? — попытался вступиться за Русалочку друг принца.
— Кто, я? Вовсе нет! Она обманом вышла за меня замуж! Сначала заманила мой корабль на скалы прекрасным пением, раззадорила меня разговорами о подводном мире, проникла в мой дворец, расстроила свадьбу! Замечу, прекрасная партия была! И с тех пор не сказала ни слова. Не знаю, что за игру она ведёт, но я выведу ее на чистую воду!
Морская фигура, на месте замри…
— Ну-ну, все позади, — Урсула баюкала на руках Русалочку и нежно целовала ее в макушку, — действие зелья закончилось, ты снова дома…
— К-к-как он м-мог со мной т-так поступить? — Русалочка заикалась от рыданий. — Я ведь все для него делала! Все терпела! Уберегла его от женитьбы на этой мымре! Ни один из его кораблей никогда больше не попадал в шторм! Благодаря моим советам, он преуспел в морской торговле… — Её хвост яростно дёргался из стороны в сторону, показывая крайнюю степень недовольства.
— Ну все, ну все, — приговаривала ведьма, поглаживая Русалочку по голове. — Не пристало королевской дочери лить слезы по какому-то человечишке. Надень-ка диадему и плыви к отцу. Теперь ты знаешь, насколько мелко человеческое сердце. И душа твоя не будет больше страдать по нему…
Море волнуется…
— Простите, вы Жак Кусто? — Любопытный загорелый мальчишка присел рядом, прерывая его размышления.
— Да, это я, — не поворачиваясь, ответил принц и продолжил кидать мелкие камушки в воду. — Тот самый Жак Ив Кусто?
Устало пожав плечами, принц швырнул ещё один камень.
— Я знаю, что не первый, кто спрашивает. — Детское обожание билось о непроницаемую угрюмую стену и не желало сдаваться. — Скажите, как вы придумали акваланг?
Жак с тоской вглядывался в набегающие волны. Затем повернулся к мальчишке и грустно улыбнулся.
— Я просто хотел попросить прощения…