В этот раз выбор пал на него.
Игорю польстило предпочтение, отданное его нескладной, с большими мохнатыми лапами, кандидатуре. Одновременно его захлестнуло сильнейшее беспокойство. Он беспорядочно тыкал своими волосатыми вспотевшими пальцами по всем приложениям в телефоне в ожидании фотографии и дальнейших инструкций.
Несмотря на брутальную внешность, Игорь был мужчиной застенчивым и даже временами пугливым. Он до сих пор не мог понять, как его угораздило согласиться на столь противоречащую всем его человеческим принципам авантюру. Это все влияние давнего дружка Виталика, смело, под очередную бутылку пива, рассуждающего о том, что времена поменялись, и пора бы адаптироваться к новым скользким и иногда даже мерзким поворотам жизни. А как иначе заработать в этот сложный, заставший всех врасплох период, когда противник силен, ядовит, нападает неожиданно и двигается дальше, меняя жертвам привычный уклад и даже забирая жизни.
Совсем недавно, когда еще не было никакого вируса, Игорь стабильно и усердно работал в агентстве по организации мероприятий. С большой ответственностью выбирал не наглеющие на расценках кейтеринги, ненавязчивых музыкантов, аппаратуру, внимательно следил за расстановкой и оформлением столов. Из-за внушительной фигуры его частенько принимали за подсобного рабочего или слоняющегося, но готового помочь охранника. Он писал тексты для ведущих, контролировал очередность выхода на сцену приглашенных артистов, оставаясь при этом незаметным.
Постепенно праздничных мероприятий становилось все меньше, список клиентов — все короче, а выручка присутствовала лишь на бумаге. Вскоре сотрудники, включая Игоря, сначала были сокращены, а потом и вовсе загнаны колким и ядовитым, как морской еж, вирусом в свои квартиры. Спустя несколько месяцев изголодавшиеся по впечатлениям и ярким событиям люди стали выходить на улицы. Тут и подвернулась Игорю эта странная и весьма нестандартная работа, где он уже не мог спрятаться за сценой или затеряться среди обслуживающего персонала. Теперь у него главная роль, и с клиентом он один на один.
Под незамысловатой аббревиатурой «АОР» скрывалось агентство по организации острых развлечений. Обшарпанный офис располагался на территории бывшего НИИ в области силоизмерительной техники с еще более странным названием НИКИМП. Владелец агентства, плотный браток из девяностых в обтягивающей футболке и черных джинсах, радушно встретил Игоря, развалившись в своем кожаном кресле. Игорь честно признался, что у него нет опыта в организации фаер-шоу, прыжков с парашютом, поездок на квадроциклах и других экстремальных видов досуга. На это мужчина широко улыбнулся и показал отбеленные кривоватые зубы.
Чем больше браток выкладывал подробностей деятельности агентства, тем глубже Игорь впадал в ступор. Посмотрев в его округлившиеся глаза, мужчина по-отечески похлопал его по плечу и бархатно произнес:
— На что есть спрос, тем и занимаемся. Состоятельные люди сейчас платят много, им бы только поострее. А насчет финала развлечения — это уже выбор клиента, — добавил мужчина и снова осклабился.
Затем он достал из ящика массивного стола лист бумаги, казавшийся желтоватым на фоне его снежного оскала, и протянул Игорю.
— Вот, заполните анкету. А фотографию для портфолио сделайте в соседнем кабинете. — Он указал подбородком на стену. — Ждите инструкций на телефон. Вам сообщат, когда клиент вас выберет. И обязательно помните про газету. Это самое важное! — многозначительно добавил мужчина.
Не успев опомниться, Игорь оказался зачислен в агентство.
Каждый раз, когда он получал сообщение с фотографией, временем и приблизительным местом встречи, душа его переворачивалась, в груди застревало что-то острое, и ком подступал к горлу. Несмотря на хорошую оплату, он никак не мог привыкнуть к мысли, что это и есть его новая работа, а выбравший его человек настолько порочен, что заказал вот такое мероприятие. Да и сам Игорь с червоточиной, раз согласился на это. Руководство убеждало, что клиенты подписывают все необходимые документы, и претензий с их стороны за качественно выполненную работу не будет.
В день, указанный в сообщении, Игорь сидел на скамейке в сквере. Солнце заливало пустующие лавочки, на которых болтались обрывки полосатых лент, оставшиеся от вирусных ограничений. Прохожих было немного, они медленно прогуливались, приспустив маски и жадно вдыхая теплый воздух свободы.
Игорь был напряжен, волосатые пальцы нервно барабанили по рейкам скамьи. Его нескладная фигура была похожа на скрюченную пружину, которая, если ее неосторожно задеть, могла выстрелить шквалом неконтролируемых эмоций. Он пытался успокоить себя мыслями о рыбалке тихим летним утром на берегу реки, где мобильная сеть не ловит, а окуня можно поймать лишь на удочку. Но сердце бешено колотилось и не давало отвлечься от предстоящего действа. Он вглядывался то в проходящих мимо людей, то куда-то вдаль. И тут он заметил ее: броскую, c красными акцентами во внешности и, несомненно, с любопытным внутренним содержанием. Игорь интересовался ею с детства, когда она была еще тусклой, черно-белой, да и многие газеты в то время были такими. Прежде она ассоциировалась у него только с высоким уровнем журналистики, аналитикой спортивных событий и футбольными матчами любимых команд. Сейчас же, в руках незнакомой женщины лет тридцати пяти, газета «Спорт-экспресс» вызывала у Игоря внутренний диссонанс. Эта пачка бледной бумаги с красным и дерзким петухом слева от шапки и орущими футболистами на первой полосе в тонких женских пальцах с наманикюренными ноготками смотрелась нелепо. Однако для Игоря эта газета означала лишь одно: перед ним заказчик.
Женщина с газетой в руке, в летнем алом платье и с сумкой через плечо шла по дорожке от киоска с прессой. Ее каштановые волосы развевались, потоки ветра то и дело бросали густые пряди на лицо, и без того закрытое медицинской маской. Игорь старался ответственно подходить к любой работе и всегда предпочитал лично знакомиться с клиентом перед началом мероприятия. Однако подобная практика в агентстве не приветствовалась: по словам белозубого начальника, «преждевременное знакомство снижает у заказчика остроту ощущений». Клиентами агентства, как правило, оказывались состоятельные, одинокие или пресытившиеся своими мужьями скучающие дамочки.
Поняв, что действо началось, Игорь вскочил со скамейки и устремился за женщиной. Сердце забилось четче, быстрее, его уверенные удары пульсировали во всем теле и отдавались в каждом шаге. Он, подобно хищному зверю, не приближался настолько, чтобы спугнуть жертву, но и не позволял ей сильно отдалиться перед его финальным прыжком. «Еще не время, не время», — повторял он про себя, сохраняя дистанцию. Старался быть незаметным, если она вдруг останавливалась — отворачивался, прятался за прохожих, за киоски, древесные стволы. В один момент звуки улицы и люди вокруг перестали существовать, только она, ее силуэт, ее алое платье, парящее на ветру, ее хорошенькая каштановая головка виделись ему впереди. Мысли, как молнии, одна за другой стреляли у него в голове. Внезапно какой-то вибрирующий звук прорвался сквозь их поток. Это был телефон, уже пару минут настойчиво буравящий карман его куртки. «Ну, кто там еще?» — запсиховал Игорь и, не доставая гаджет, одним движением на ходу сбросил звонок.
Алый силуэт сперва заплыл за угол старого многоэтажного дома, а затем скрылся в подъезде. Игорь, нагнав, вошел следом. Женщина уже стояла на первом этаже и ждала лифт. Вокруг были потертые, с облупившейся краской стены, потрескавшийся потолок и ржаво-зеленые, местами искореженные почтовые ящики, некоторые — открытые, с дырами на месте замков. Казалось, что уже давно никто не кладет в них прессу и даже листовки с рекламой, а в подъезде будто вообще никто не живет. «Смелый антураж. Ну и фантазии у заказчицы!» — подумал Игорь и посмотрел на женщину. Только сейчас он смог разглядеть ее выразительные карие глаза, густые темные брови, видневшиеся над маской. В этот момент она тоже посмотрела на Игоря: ее глаза улыбались. «Похоже, я ей нравлюсь», — решил Игорь и облегченно выдохнул.
Вскоре дверь лифта открылась, и Игорь вслед за женщиной вошел в кабину. Встал позади нее: запах ее духов и волос коснулся его ноздрей. «Пора», — скомандовал себе Игорь и нажал на кнопку остановки лифта между этажами. Женщина попыталась что-то возразить, но он быстро вытащил из кармана куртки подготовленную ленту, резко набросил ее и туго завязал ей рот поверх маски. Газета выпала из ее рук, она пыталась кричать и отбиваться. Тогда он связал лентой и ее запястья. Теперь он был к ней так близко, что чувствовал сквозь маску ее прерывистое дыхание. Казалось, он слышит, как учащенно бьется ее сердце. Не мог смотреть в ее наполненные страхом глаза, поэтому подошел сзади, прижал к стене лифта и задрал ее пламенное платье.
Тем временем в кармане снова раздалась раздражающая и нервирующая вибрация. Он судорожно достал телефон, чтобы наконец-то отключить его и целиком погрузиться в свою работу. Перед нажатием на кнопку взглядом зацепился за сообщение: «Игорь, где тебя носит?! Никак не могу с тобой связаться. Все на сегодня отменяется! Час назад звонила клиентка, на встречу она не придет. У нее муж приехал».
В тот день и никогда больше белозубому мужику из агентства Игорь не перезванивал.