— Ты должен будешь убить. Полная госпожа призывает своих детей, и ты не сможешь ей перечить. Пойдёшь на зов, а там кровавая охота. Не оплошай, братец. Едва солнечный диск провалится за стену горизонта…
— Прекрати его пугать!
Двенадцатилетний Артём вздрогнул от голоса матери и, отвернувшись от старшего брата, уставился в окно автомобиля.
В минивэн забралась вся семья. Отец за рулём явно нервничал. Он любил собираться неспешно и выезжать заранее, но каждый раз его планы разрушали нерадивые члены семьи. Поэтому отец с силой вжимал педаль газа. А это уже не нравилось маме. Она считала, что это небезопасно и глупо. Но так как на ней тоже была вина за семейное опоздание, она искусно избегала ссор с главой семейства — молчала.
Старшая сестра Артёма в наушниках. Весь её вид говорил о том, что она не имеет отношения к этой семье, и если бы не ежемесячные проблемы, то её бы здесь не было.
Она взрослая, у неё своя жизнь. О чём-то таком пел певец из наушников девушки. Рядом с Артёмом сидел старший брат. Он пытался оживить поездку весёлыми историями, но был призван матерью к ответу. Самый младший, Артём, вглядывался в окно, за которым солнечный диск спешил закатиться за горизонт. С каждой минутой мальчику становилось не по себе.
В полнолуния семья уезжала подальше от города. Обычно Артёма не брали. Сначала он оставался с няней, затем с соседкой, потом и вовсе один. Но на прошлой неделе ему исполнилось двенадцать лет. А это многое меняло в его жизни. Сегодня — его первое полнолуние и первое превращение.
Артём скрестил пальцы на удачу и с вызовом посмотрел на старшего брата.
Пятнадцатилетний Сергей дождался, пока мать отвернётся, и показал младшему язык.
Семья — это стая. Хочешь стать вожаком — умей отстаивать свои права с детства. Очень сложно отстаивать их, когда нет мощных лап и смертоносной челюсти. Но всё приходит со временем. Артём был уверен, что обратно он вернётся уже другим человеком, да и не человеком вовсе. «Хорошо бы укусить старшего брата за хвост и показать на что способен».
Машина въехала в лес, когда совсем стемнело. Отец едва успел заглушить мотор, как на синем небе во всём величии выплыла красавица луна.
Людей на поляне словно пробило электрическим разрядом. Они согнулись от дикой боли, упали на колени, схватившись руками за землю. Цеплялись за корни деревьев остатками человеческого облика, что лохмотьями кожи слезали с тел, выставляя наружу серую с чёрным шерсть. Вытянулись лица, заострились зубы, выгнулись суставы. Истерзанные человеческие тела породили страшных тварей. На поляне стояли четверо хищников.
Двенадцатилетний мальчик оказался окружён монстрами. Ещё никогда Артём не чувствовал себя так одиноко.
Может, он должен был сказать какое-то волшебное слово для перевоплощения и не сказал? Или нужно было догадаться что-то сделать? Но что?
Артём огляделся. На него смотрели четыре пары жёлтых глаз. Из зловонной пасти вожака свисала тягучая белая слюна.
Если Артём и думал, что станет разочарованием своих родителей, то именно в этот миг он взошёл на пьедестал. Добился триумфа.
Четыре хищных твари («нельзя так про родных») окружили Артёма, взяв мальчика в кольцо. «Что за позор — не превратиться со всеми»?
Огромная серая волчица утробно зарычала и прыгнула прямо на сына. Артём закрылся рукой.
Раздался хлопок.
Руки не было, как и мальчика. Артём не чувствовал боли, но ног и рук тоже не было. К тому же он за секунду стал ниже ростом.
Его потрогали мохнатой лапой с острыми как бритва когтями. Подошёл брат и ткнул Артёма холодным мокрым носом.
Артём покатился. Сказки про Колобка ему, конечно, в детстве читали. Тот не ушёл от одной лисы, а со стаей голодных волков и вовсе не встречался. Так как какие у Артёма-колобка шансы? «Никаких», — решил внутренний голос за мальчика.
Артём катился с пригорка. Иногда обзору мешала земля, иногда небо, но под определённым углом он видел всю семью, которая не отставая бежала за ним.
Из них всех Артём мог положиться только на сестру — она не ела мучного. Ну и на маму. Не станет же она есть собственного сына? Отец и особенно брат — доверия не вызывали.
Внизу склона Артём подлетел вверх, ударился о землю и остановился. Он хотел откатиться и продолжить сомнительный, но всё же путь. Ему мешала какая-то коряга, в которую он упёрся своим упругим оранжевым боком. «Не похож я на Колобка, овощ какой-то», — выругался бы Артём, если бы у тыквы был рот.
Вожак стаи, огромный чёрный волк, запрокинул лохматую морду вверх и жалобно завыл.
Не стоило отцу двенадцать лет и девять месяцев назад воровать тыквы с огорода одной ведьмы.