В детстве Саше нравилось смотреть, сколько на улице градусов. Стоишь на кухне босиком, за окном темень непроглядная, мама еще спит, а на градуснике -30. Скорее бежишь досыпать, потому что сегодня первый актированный день в году. Никакой школы. Никакого сонного похрустывания валенками по снегу.
Но сейчас Саша стоит в крохотном вагончике посреди тайги. Сегодня волосы снова чуть не примерзли к стене. Хочется спать, но не здесь, а дома, в теплой кровати. За окном -40. Никакой радости по этому поводу Саша не испытывает, сильный мороз, когда тебе тридцать лет и ты работаешь на промысле — это к подкручиванию гаек до завтрака. У соседа на столике лежит газета «Спид-инфо». Помешались все на этих лотереях.
Натянув рабочий комбинезон и валенки, Саша вышел в таежную темноту. Ресницы сразу покрылись инеем. Пальцы не слушались, было такое чувство, будто даже гаечному ключу холодно. Через полчаса коллеги стали подтягиваться к вагону-столовой. Нужно было успеть поесть, пока не приехал Олег. Сегодня собирались поехать на соседний промысел, им нужна помощь. Уже неделю их донимает медведь, а Саша по образованию ветеринар. Он придумал, что можно подсыпать ему в приманку, чтобы избавиться от названного гостя раз и навсегда. Стрелять в него бесполезно. Медведи быстро бегают, у них толстая шкура, им пули по барабану. Нужно целиться медведю между глаз, но большинство охотников промахиваются. А вот если зверю сделать больно, то он может одним грациозным движением лапы снести человеку голову.
Олег опоздал почти на час, сказал, что еле разъехались с камазом на узкой дороге-леднике. На соседнем промысле Сашу встретил обеспокоенный хант Юхур.
— Поедем завтра уже, через час стемнеет, не успеем, медведь далеко.
День прошел быстро, в десять рассвет, в два часа закат. Делать нечего, придется ждать до завтра и выходить с Юхуром в восемь.
Юхур был профессиональным охотником, в свободное время менял мясо на водку у местных рабочих. Несмотря на пристрастие к огненной воде, Юхур был известен своей меткостью. Зря патроны не тратил, мог одним выстрелом сбить двух белок. Юхура любили на промысле, в каком-то смысле он был таким же работягой, как и нефтяники.
Один раз Юхур принес пельмени с олениной. Повар Толя в шутку спросил, что у него в юрте за мясорубка стоит.
— Луща мясорубка-то! — ответил Юхур.
— Лучшая мясорубка? Это какая? Что за фирма? — спросил Толя, закидывая первый пельмень в рот.
— Луща — это жена моя. Люда по-вашему. Три дня мясо на фарш жевала. Нравятся пельмени-то?
Так Толя узнал, как ханты делают фарш. Пельмени на работе он больше тоже не ел.
Утром Толя приготовил завтрак для Саши и Юхура пораньше. Повар до ужаса боялся медведя, поэтому проникся особым уважением к охотникам, которые добровольно шли в логово к хищнику. На завтрак Сашу и Юхура, помимо яичницы, ждали блины со сгущенкой — большая редкость. Саша надел унты, в них теплее. Натянул специальную повязку до самых глаз. Юхур посмотрел на него с усмешкой, он предпочитал оставлять лицо открытым. На унты натянули специальные хантыйские лыжи-досточки, которые не позволяли ногам проваливаться в снег.
По лесу ходили долго. Юхур сказал, что медведь отошел далеко, но он еще вернется и с каждым разом будет вести себя все агрессивнее. В качестве приманки в тканевом мешке лежала оленина, посыпанная ядом. Что это за яд, Саша не говорил, так как не хотел, чтобы другие устраивали самодеятельность и пытались замешать его сами. Любое животное заслужило быстрой и безболезненной смерти.
В полдень решили остановиться и отдохнуть. Костер разводить не стали. Сели в снегу. Юхур достал вяленое мясо, а Саша развернул пакетик с сухарями.
— Саш, ты посмотри-ка вон. — Юхур кивнул влево и торопливо убрал мясо в карман.
Солнце отражалось в кристалликах снега и слепило. Саша сощурился и вдалеке увидел темную фигуру, которая передвигалась как-то неуклюже, то быстрее, то медленнее.
— Это он? Это медведь?
— Тихо, тс-с.
Юхур быстро, приказным тоном сказал Саше бросить ядовитую приманку в сторону медведя. Саша понимал, что одет слишком тепло, одежда не даст ему как следует размахнуться, медведь был слишком далеко. Он решился подойти поближе. Юхур пообещал подстраховать его. Теперь медведь был достаточно близко, чтобы добросить до него кусок мяса, и достаточно далеко, чтобы быстрым шагом удалиться и не дать ему себя поймать. Вдох. Сырое мясо блестело на солнце, ядовитой крошки почти не было видно. Замахнулся. Бросок. Медведь приблизился к приманке, обнюхал ее, облизал два раза. Сердито фыркнув, он потряс своей огромной головой и посмотрел в сторону Юхура и Саши.
— Ай, плохо дело, он за человеком охотится, — пролепетал Юхур. Бывают такие медведи-людоеды, с ними не договориться и их не обмануть.
Медведь, словно кошка, бесшумно, в два прыжка приблизился к Саше. Хищник занес лапу над Сашиной головой. Вонючее горячее дыхание совсем близко. Саша потянулся за ружьем. Не успел. Но что это? Выстрел? Медведь будто попытался разглядеть дырку у себя во лбу, не удержал равновесие и упал. Юхур подбежал к медведю и выстрелил еще раз. Бурый людоед был мертв.
На промысел Юхур и Саша возвращались молча. Юхур знал, что у нефтяников сегодня будет праздник, опасность миновала, медведь мертв. Нужно будет как-то улизнуть с празднования, чтобы никого не обидеть. Охотник до последнего надеялся, что Сашин план сработает и ему самому не придется стрелять.
Медведи-шатуны появились в тайге из-за людей. Животных будили звуки строек, доносящихся с буровых. Проснувшись, медведь не понимал, что произошло, почему все белое, где еда, и начинал охотиться. Иногда жертвами медведей становились люди. После человеческого мяса хищники начинали целенаправленно охотиться на таежных рабочих и жителей отдалённых поселков. С таким медведем Саше и Юхуру и пришлось столкнуться.
Юхур курил на крыльце вагончика.Саша подошел к нему. Они стояли и вместе смотрели на звездное небо.
— Юхур, ты когда-нибудь видел северное сияние?
— Видел.
— Давно?
— Десять лет назад на Новый год геологи смешали мне шампанское с водкой. — Юхур и Саша засмеялись.
— Юхур.
— Ну чего тебе?
— Спасибо.
Юхур понимал, что спас Сашу, сделал хорошее дело, но медведь — это божество, и убить его — большой грех. Тайга такое не забудет, но это уже их с Юхуром дело. Саша, хоть и родился на Севере, был здесь чужой. Им, людям с большой Земли, все сходит с рук.