Калат поджал хвост и продолжал сидеть в прихожей. Полярная ночь подходила к концу, небо становилось каждый день светлее, пришло время собирать вещи. Марк сложил всё в рюкзак, вернул книги в библиотеку и прибрался в комнате, оставил только умывальные принадлежности и теплые носки, чтобы положить их в последний момент. Его работа была окончена, а все записи уже давно лежали в боковом кармане рюкзака. Оставалось дождаться ледокола, который заберет его отсюда. Этой ночью он захотел обойти станцию в одиночестве, попрощаться с местом. Но в начале же прогулки обнаружил знакомую собаку у самого входа. Это был Калат. Марк пустил его внутрь и накормил, оставив на ночь в прихожей.
На следующий день, после завтрака, с собакой надо было погулять. Он надеялся увидеть Таната, хозяина собаки. Чукча Танат жил в поселении, которое находилось в двадцати километрах от ближайшего города, до которого, в свою очередь, от станции было ещё пятнадцать километров. Марк не мог позволить себе сейчас отправиться к нему. Только надеяться, что Танат сам придет за своим Калатом.
На прогулке Калат ходил вокруг Марка, иногда замирал и вглядывался в ещё черный горизонт. Таната так и не было видно. Собака завертелась у ног, поскулила и посмотрела в глаза Марку.
— Что ты хочешь мне сказать? — нагнулся над собакой Марк. — Где твой хозяин?
Калат продолжал смотреть в глаза, немного наклонил морду вбок, гавкнул, крутанулся и отбежал на несколько метров от Марка. Ветер усилился и заглушил вой. Марку пришлось закрыть лицо руками от налетевшего снега, а когда волна холодного потока прошла, собаки уже не было видно. Марк огляделся, несколько раз позвал Калата, но безрезультатно. Он подвернул рукав куртки и взглянул на часы. Время дойти до города ещё было. Танат не раз привозил им оленину и теплые вязаные вещи, помогал довезти припасы на санях и в самую скверную погоду провожал до станции. Было бы правильным хотя бы постараться найти его собаку, подумал Марк, тяжело вздохнул и отправился в сторону города. Мысли о том, что с Танатом могло что-то случиться, Марк гнал от себя. Танат был молодым и крепким чукчей, прекрасно разбирался на местности, о его непробиваемом здоровье и выносливости постоянно говорили на станции. Марк вспомнил о первом рукопожатии с Танатом, ему тогда показалось, что руку сжимают десятки ремней, а пальцы не разгибались ещё некоторое время. Нет, представить, что что-то могло случиться с таким человеком, было невозможно. Скорее, собака могла чего-то испугаться и убежать. Найти её и оставить у кого-нибудь в городе, чтобы потом передали хозяину, план был такой.
Дорога до города проходила вдоль береговой линии. Лёд уже дал трещины, и было проще понять, где проходит эта граница. Марк вспомнил, как в дни, когда только приехал со своей первой экспедицией, спрыгивал на ещё крепкий лёд и забегал, насколько хватало смелости, к линии горизонта, а потом пытался рассмотреть очертания станции на берегу. Всё ради ощущения этого открытого, белоснежного пространства вокруг, где в абсолютной тишине слышно было только свое дыхание и стук сердца, а где-то вдалеке, за станцией — весь мир, вся остальная жизнь. На обратном пути скрип снега под ногами смешивался с шуршанием одежды и в голове возникали мысли о том, на какую мелодию это похоже, торжественную или грустную, спокойную или весёлую. Так продолжалось недолго, пока эти вылазки не заметил руководитель экспедиции. Строгий выговор за нарушение дисциплины и двойное дежурство перебили желание повторять подобное ребячество.
Марк подходил к городу, и ему показалось, что между зданиями пробежала собака. Для себя он решил — церемониться не собирается, подойдет и возьмёт на руки, слушаться она его явно не хочет и рядом идти не будет. Легче донести. Оставался вопрос, кому он отнесет собаку. Единственным человеком, которого он мог попросить о такой услуге, была Майя. Хозяйка кафе «Причал» в центре города. Когда станционная еда уже не лезла в горло, он приходил сюда. Сейчас он усмехнулся, ведь поругать еду на работе было лишь причиной прийти в кафе. Конечно, приходил он ради Майи. Ради её кофе, хлеба, сыра, да чего угодно, что она поставит на стол. Ради её приветствия и вопроса о делах на станции. Кажется, она обиделась, когда он не написал ни строчки и ни разу не позвонил между своей второй и третьей сменой, когда уезжал домой, когда хоронил родителей и решался приехать на станцию штатным специалистом и больше уже не уезжать. Потом он уезжал, и не раз, но каждый раз писал и звонил. Она больше не обижалась. Встречала в кафе, расспрашивала о работе, вкусно кормила. А затем вышла замуж. За какого-то человека из городской администрации. С ним он не познакомился, но в кафе продолжал приходить, может, чуть реже, продолжал рассказывать о работе, а Майя продолжала слушать. Да, он попросит её приютить собаку на время.
Марк остановился в центре города, напротив кафе «Причал», и попытался вспомнить, какое сегодня число. Кафе было закрыто только по праздникам и двадцать четвертого февраля, в день рождения Майи. Не мог же он забыть о её дне рождении. Он решил уточнить дату у прохожих, но, как назло, рядом никого не было. Он прошел несколько улиц и понял, что не слышит ничего и никого. В городе была тишина, почти как тогда, когда он стоял на замерзшем море, вдали от станции. Нарушил молчание вой, протяжный и низкий. Калат сидел у прозрачной стелы, которая похожа была на ледяной конус и сообщала, что в этом месте начинается город. Марк подошел к собаке, которая не двигалась с места и пристально смотрела на него. За её спиной стоял человек в тёмном меховом комбинезоне с торчащей из-под капюшона шерстью, расшитом переднике из ровдуги и в темно-коричневых перчатках. Он снял одну из них и достал сухой старческой рукой из кармана курительную трубку.
— Ты пришёл, — обратился старик.
— Это ваша собака?
— Это мой келе. — Старик закурил. — Он наконец нашел тебя и привел сюда. Но теперь тебе пора идти.
— На станцию, вы имеете в виду? — Марк присматривался то к собаке, то к человеку. — Да, верно, за нами уже должны прислать скоро. Я просто думал, что это собака моего знакомого. Увидел её вчера на улице.
— Мой келе тебя проводит, друг мой.
— Это не обязательно. — Марк посмотрел на собаку, которая продолжала за ним следить, не отворачиваясь. — Хотя я буду только рад компании. Кажется, что уже вечность ни с кем не общался. А его, случайно, не Калат зовут?
Но старик уже отвернулся и шел по направлению к выходу из города, в противоположную сторону от станции. Марк посмотрел ему вслед и прикинул, что должно быть в молодости это был обладатель больших плеч и крепкой спины, это можно понять даже спустя годы. Собака негромко поскулила и направилась в сторону станции. Марк пошел за ней, и когда проходил закрытую дверь кафе «Причал», постарался ещё раз вспомнить, что же сегодня за день.