В санатории Вася жила уже неделю, но, несмотря на ежедневные тренировки, прогресса в плавании не было. Зато на горных лыжах она рассекала быстрее всех в группе, вот что значит наследственность. Мама наотрез отказалась считать праздником приготовление тазиков оливье, прихватила семилетнюю Васю и умчала на новогодние каникулы в санаторий недалеко от Москвы. Там удачно сочетались две вещи: бассейн, где Васю могли научить плавать, чего мама тоже не умела, но всегда мечтала, и небольшой горнолыжный склон, идеальный для первых спусков, чтобы Вася могла разделить мамину страсть и присоединиться к ежегодным поездкам в горы.
С бассейном не задалось сразу — Вася, обожающая Русалочку, признавала лишь подводное плавание. Учиться перемещаться по поверхности воды казалось ей невероятной глупостью. На тренировках Вася упорно старалась нырнуть, но мешали нарукавники. Вася не сдавалась — переворачивалась на живот, опускала голову в воду и болталась так, будто сломанная марионетка. Ей нравилось задерживать дыхание и, широко раскрыв глаза, смотреть на смазанные ореолы лампочек подсветки, на собственную тень, ползущую по дну и стенам бассейна, на цепочки воздушных пузырьков при выдохе. Мама и инструктор повторяли, чтобы она перестала баловать и начала уже заниматься. К счастью, их призывы под водой становились тише.
На склоне же Вася была отличницей! Даже жалела, что тут не ставят отметки и не делают записи в дневник. Похвала тренера могла б разбавить красноту замечаний от классной: «На уроке крутится, вертится, болтает!» Впервые встав на лыжи, Вася с ними срослась. Она без страха набирала скорость и почти не падала на тренировках, в отличие от остальных учеников. Цеплять бугель Вася тоже научилась с легкостью. И пока здоровые лбы на три-пять лет старше нее медлили в опаске, что металлический трос отрежет им пальцы, Вася уже сходила с подъемника под крики тренера, ставившего ее в пример.
Но кое-что омрачало и лыжные тренировки. Из-за синего комбинезона (других цветов нужного размера не было), нейтрально-серебристого шлема, круглого, как мяч, и горнолыжной маски, скрывающей пол-лица, а главное, из-за бесстрашия на склоне, словно так могут только мальчики, незнакомцы вечно окликали ее пацаном. И хотя Вася ненавидела свое длинное, пускай и сказочное, имя Василиса и вечно носилась по двору, разбивая коленки, себя она считала принцессой. Поэтому больше всего в санатории Вася обожала зимний сад. Там, под стеклянным куполом высотой в два этажа, в зеленой тени огромных растений жила ее собственная сказка.
Зимний сад, соединявший жилой корпус с процедурным, был главным украшением санатория и негласным залом ожидания, где взрослые оставляли детей, отправляясь на массаж и ванны. Перед походом в сад Вася просила маму достать кружевное платье и новые сандалии, которые были чуть велики, но очень красивы. Ее царский образ завершали распущенные волосы и два модных пластиковых браслета, похожих по форме на буквы «С», которые Вася настырно выпрашивала у мамы пару месяцев. Розовые, на каждом по три крупных фиолетовых страза — в глазах Васи они равнялись настоящим драгоценностям, которые обязаны быть у принцессы. И хотя они часто доставляли неудобства, цепляясь за одежду угловатыми стразами или открытыми концами, Вася старалась надевать их как можно чаще.
В саду Васю поручали старшим ребятам из горнолыжной секции. Но они были так увлечены игрой, что это Вася следила за ними. В центре сада блестел небольшой, но достаточно глубокий пруд, разделенный надвое высоким бетонным бортиком. В одной части пруда плавали небольшие разноцветные рыбки, в другой — черепашки. Бортик же, украшенный стеклянной мозаикой, облюбовали ребята. Целью игры было аккуратно и быстро пробежать с одного края пруда до другого. Зачастую пацаны даже специально поливали бортик водой, чтобы сделать скользким и усложнить задачу. Был рейтинг, правила, а главное, все без контроля взрослых — значит, секретно, круто!
Васю же в игру не брали, говорили, маленькая. Но она-то знала — старшие просто трусили. Боялись, что снова уступят ей, как на склоне. Вася хотела доказать ребятам, что может не хуже, но незаметно вскарабкаться на высокий бортик не выходило. Ее засекали, ловили и отправляли обратно на кресло под пальмой, наблюдать. Но однажды случилось чудо! Часть ребят уехала домой — кончились путёвки. Другие, постоянно падающие на склоне, простудились и остались в номерах. В саду оказались лишь Вася да дочка тренера со своим другом. Они, дождавшись, пока Васина мама уйдет в процедурный корпус, взяли с Васи честное слово, что та будет спокойно ждать, и убежали в сторону столовой. Зачем? До ужина было далеко, и сейчас та часть здания пустовала. Впрочем, Васе было не до этих двоих. Оставшись одна, она сразу рванула к пруду. Дураки! Клятва не считается, если пальцы были скрещены.
Кое-как вскарабкавшись на бортик, Вася осмотрела сад с нового ракурса. Так вот, каково быть высокой! Отлично виден пруд. Мелко суетились стайки разноцветных рыбок и забавно перебирали лапками черепашки. Но отвлекаться нельзя — надо действовать, пока есть шанс, и сад пустует! Вася двинулась по бортику. Сначала медленно и осторожно, потом смелее, быстрее. Для ее маленькой ножки бортик был подобен шоссе. Вася с легкостью перешла на другую сторону пруда, но спрыгивать не стала, помня, как трудно было забираться. Она молодец! Ни разу не споткнулась, не зашаталась, хотя сандалии чуть болтались. Обратно по бортику Вася бежала, и вышло быстро, аккуратно! Остановившись, она рассмеялась — ну точно ребята трусили! Она бы всех сделала! Хотя… Чтобы убедиться в победе, Вася решила, как старшие, намочить бортик.
Она опустилась на колени и, свесив руку в пруд, зачерпнула воду. Полив бортик вокруг, нагнулась за новой порцией, но замерла. На нее, вытягивая шею, с любопытством смотрела подплывшая черепашка. Она мило шевелила хвостиком, а панцирь был похож на маленький островок. Она так близко! Если повезет, можно погладить! Вася потянулась к черепашке, но та, испугавшись, отпрянула. Вася вся подалась к ней, опершись о бортик для равновесия, но забыла, что только что расплескала там воду. Рука соскользнула, черепашки бросились врассыпную, а Вася бултыхнулась в пруд, потеряв в полете сандалии.
Сначала она испугалась и начала размахивать ногами, руками. Но, почувствовав животом дно, поняла — мечта наконец-то сбылась. Она была под водой. И раз это произошло случайно, значит, она не виновата! Ее не должны ругать. Все как с бортиком — надо использовать шанс. Широко раскрыв глаза, Вася осмотрелась. Подводный мир пруда отличался от того, что в бассейне. На дне были насыпаны мелкие камушки, из которых змеились длинные пучки водорослей. В дальнем углу, куда забились черепашки, стоял небольшой, немного покрытый илом замок, точно как в сказке. Вокруг Васи, как у настоящей русалки, колыхались ее распущенные волосы. Казалось, что и блики на стенах, и выдыхаемые пузырьки воздуха в пруду выглядят иначе. Вася хотела взять на память камушек, но не смогла пошевелить левой рукой. Что-то на дне крепко ее держало.
Подобравшись поближе, Вася увидела, что браслет оплели водоросли. Должно быть, зацепились, когда она свалилась в пруд. Вася попыталась их распутать, но не получилось. Где начало? Что куда тянуть? Непонятно. Да и стразы мешали. Главное, не сломать браслет! Мама больше не купит. Никакого нового, раз этот не уберегла. Попытка стащить его с руки тоже провалилась, водоросли плотно примотали браслет к запястью. Воздуха на пузырьки почти не оставалось. Вася попробовала дотянуться до воздуха лицом. Не вышло. Короткие руки. Слишком маленькая. Отчаявшись, она сильно дернулась, браслет выдержал, но и водоросли не порвались. Искусственные. Крепкие. Вася дергала снова и снова. Порвитесь. Порвитесь! Что вам стоит? Но водоросли отказывались отпускать свою принцессу. Почти не соображая, Вася попробовала перегрызть зеленые ленты, но лишь глотнула воды. Черепашки. Где черепашки? Вдруг они смогут. Животные же всегда помогают в сказках. Но черепашек не было, они предательски попрятались. Пузырьки тоже пропали. Очень хотелось вздохнуть. Как же дышала Русалочка? Все расплывалось. Куда делся свет? Мама точно будет ругать.
Вася почему-то стояла посреди холла, перед лифтом. Было холодно. Январский ветер врывался сквозь входную дверь вместе с очередной группкой лыжников и жадно набрасывался на ее платье, прилипающее к телу, заставлял ежиться. Лыжники, увидев мокрую Васю, недоуменно замирали. На их лыжах и палках таял снег, образуя темные пятна на ковре. Но самое большое пятно расползалось вокруг Васи. Вода стекала с ее платья, волос, с клока водорослей, болтающегося на браслете. Вокруг было множество людей — в шлепках, в тапках, в горнолыжных ботинках, и только Вася переминалась босиком на неприятно чавкающем ковре. Звучало множество голосов: «Какой у тебя номер?», «Ты помнишь этаж?», «Где мама?», «Тебе не холодно?», «Ты в порядке?». Только тренер по горным лыжам молча стоял рядом и гладил Васю по голове. С его насквозь промокшей кофты тоже стекала вода.
Вдруг народ притих и расступился. Вася увидела маму, спешившую в холл из зимнего сада. Ее лицо было необычно бледным, а глаза и нос красными. В одной руке она держала полотенце, в другой — розовые мокрые сандалии. Сначала мама молча смотрела на Васю, смаргивая блеск с глаз, а потом подошла, присела на корточки и обула. Вася хотела было объяснить, что она не специально, но во рту лишь невнятно булькало. Казалось, что и она, подобно Русалочке, выбравшись на сушу, потеряла голос. Но мама, вытирающая Васю полотенцем, похоже, поняла все без слов и улыбнулась: «Ну что, русалка, всех черепашек там распугала?» И этот вопрос, словно заклинание, заставил соленый ком, не дававший Васе говорить, вмиг вырваться наружу. По Васиным щекам снова потекли тоненькие струйки, и весь холл заполнил ее вернувшийся голос, старательно тянувший «А-а-а».